吳德芳先生祖籍梅州市梅縣區(qū)程江鎮(zhèn)大和村，1937年出生于馬來西亞馬六甲。他上有4個哥哥和5個姐姐。就在吳德芳4歲的時候，他的父親離開人世，家里的重?fù)?dān)就落在了母親身上。與許多當(dāng)時出身貧窮的家庭一樣，吳德芳在小小年紀(jì)時就開始協(xié)助母親種菜、拔草施肥、養(yǎng)豬牛羊雞、做豆腐、賣菜。吳德芳在讀小學(xué)的時候，光著腳丫，步行兩英里到培風(fēng)小學(xué)上課。在讀初中時，他幾乎每天早上都得踏著單車，把家里種的菜送到菜市場去賣，然后才去上課。

因為從小就是沒了父親的窮孩子，吳德芳小的時候會被一些蠻不講理的小孩欺負(fù)，吳德芳不理他們，他們也會丟過小石頭來。當(dāng)時他真想與對方拼一拼，但一想起慈母的“不要和別人打架，人家要打你，你就跑開，不要還手”的叮嚀，更為了不讓母親傷心，吳德芳忍了。在逆境中成長，反而使吳德芳更堅強。他發(fā)奮圖強，誓要出人頭地。不過，他并不因此好高騖遠，妄想一步登天。相反，他相信應(yīng)一步一個腳印，腳踏實地地去做。

吳德芳的母親雖然沒受過教育，但卻深深了解再窮也不能窮教育的道理。她常對吳德芳提到的一句話就是：“犧牲我這一代不要緊。希望造就下一代。你們要好好讀書，將來才能出人頭地�！痹趨堑路甲x高一的時候，吳母在睡夢中去世，享年58歲。母親的突然倒下對吳德芳來說是一個很大的打擊，他萌生輟學(xué)的念頭，提早到社會上去打拼。但想到母親的教誨，尤其是在三哥和四哥的鼓勵及三哥的幫助下，他才打消這個念頭，繼續(xù)完成高中學(xué)業(yè)。

吳德芳原本打算要在當(dāng)時著名的新加坡南洋大學(xué)深造，但母親的去世，加上家境貧窮，他放棄了南大深造的理想，選擇了當(dāng)時物質(zhì)條件比馬來西亞貧乏的臺灣念大學(xué)。也就是在臺灣，年輕的吳德芳邂逅了他未來的太太顏素華。顏素華當(dāng)時是臺北師范大學(xué)美術(shù)系的學(xué)生，比吳德芳小兩屆。兩個人能夠在異鄉(xiāng)結(jié)識，吳德芳說是緣。在上大學(xué)時，吳德芳自知家境貧寒，因此盡量能省則省，養(yǎng)成節(jié)儉的習(xí)慣。

1964年，吳德芳大學(xué)畢業(yè)回到馬來西亞，首先在馬六甲建筑商公會當(dāng)執(zhí)行秘書，晚上兼職補習(xí)。本來他要學(xué)以致用，到新加坡大眾鋼鐵廠當(dāng)化驗師。恰巧他的三哥北上吉隆坡從事打金承包，擅長打金的三哥因為人手短缺需要幫手，邀他合作，希望哥倆一起在承包打金工程上拼一拼，改善家庭貧寒的狀況。吳德芳原本還想到美國繼續(xù)深造，但經(jīng)過三哥的勸導(dǎo)，他打消了深造的計劃，轉(zhuǎn)到商業(yè)領(lǐng)域碰碰運氣。他的一生就在一念之間改變了。

吳德芳本身對打金這門手藝是外行，因此，打金的工作主要還是由他的三哥負(fù)責(zé)，吳德芳則負(fù)責(zé)行政和財務(wù)。這樣的工作性質(zhì)讓他有機會認(rèn)識各個行業(yè)的人士，為他后來創(chuàng)業(yè)打下了堅實的基礎(chǔ)。

在與三哥合作了4年后，吳德芳覺得三哥的事業(yè)已有一定的基礎(chǔ)，因此他決定自己出來創(chuàng)業(yè)。在創(chuàng)業(yè)初期，吳德芳每天幾乎都是早上6點起床，一直忙到次日凌晨一點才上床睡覺。有時候他就睡在辦公室的帆布床上。這段日子雖然苦，但吳德芳想到為了改善下一代人的生活，他就覺得拼命工作是值得的。

他在1968年創(chuàng)業(yè)時，和3位朋友以5000令吉的資本，創(chuàng)立了“多美承包金飾工廠”，從事低成本打金承包。兩年后，他與朋友合作，開拓金飾批發(fā)的生意。經(jīng)過三年的刻苦打拼，他成為吉隆坡和雪蘭莪有名的鑄金商。其時他已經(jīng)有了3個孩子。在第4個孩子出世時，吳德芳已經(jīng)把業(yè)務(wù)擴展到零售。

對吳德芳來說，“誠信創(chuàng)新”是事業(yè)成功的“四字箴言”。在事業(yè)剛起步時，吳德芳的公司規(guī)模還小，與規(guī)模較大的公司硬碰是不實際的，那么，如何尋求突破呢？首先，吳德芳看準(zhǔn)市場，從批發(fā)產(chǎn)品入手。當(dāng)年，吳德芳有間“義興”金飾批發(fā)公司，他把“義興”打制的金飾批發(fā)給小市鎮(zhèn)以及店面不大的金鋪——這些都是規(guī)模較大的批發(fā)商留下的“空缺”。同時，他也開拓印度金店的市場，因為當(dāng)時印度人的金店都很小，沒有多少人有興趣，但對“義興”來說卻是一個新天地，因為華巫印的節(jié)日、婚期都不同，無形中一年到頭都有生意做，而不與規(guī)模大的公司硬碰，以便在顧客群里建立誠信的口碑。其次，以更純正的黃金來塑造自己的品牌。吳德芳從黃金的品質(zhì)和金飾設(shè)計多元入手。上世紀(jì)六十年代，金鉆珠寶業(yè)售賣的黃金首飾都以純度低過八成八的黃金打造成的，顧客對金飾的品質(zhì)早有微詞。以吳德芳的經(jīng)驗，純度高的黃金的色澤會越來越橙黃，而不是越變越沉。市場賣的首飾很多都不符合這一點，吳德芳了解到這是惡性競爭的結(jié)果。他反其道而行之，以純度八成八的黃金打造首飾。吳德芳批發(fā)的金飾都打上字軌（Hallmark）“義”。這樣一來，這些金飾自然而然地成為“活廣告”，凡是有“義”為標(biāo)志的金飾在坊間是品質(zhì)的保證。吳德芳的誠信就這樣慢慢建立起來了。另一方面，吳德芳非常注意多樣化的金飾設(shè)計，也就是在金飾方面的創(chuàng)新。傳統(tǒng)的華人金首飾，當(dāng)然是以華人喜愛的款式為設(shè)計樣式。然而，黃金是各大民族都喜愛的金屬，單調(diào)的設(shè)計就等于限制了市場的廣度。吳德芳看到這一點，特別在首飾的設(shè)計方面多花心思，以迎合各民族的喜好，擴大市場。吳德芳公司的創(chuàng)新產(chǎn)品之一就是以國會大廈及馬來甘榜為背景設(shè)計的金飾咀（牌），廣受馬來西亞同胞的喜愛。當(dāng)時吳德芳還引進了日本雕花機，以最新的技術(shù)生產(chǎn)國際水準(zhǔn)的金飾。

吳德芳所經(jīng)營的金鉆店有些賺錢，有些較差一些。但是他不會因此就把這些店鋪關(guān)閉。他認(rèn)為，每一個員工，尤其是在他的公司服務(wù)多年的員工，都有自己的家庭。如果純粹是從贏利的角度去看，解雇員工并不是什么不道德的事。但是，如果從社會責(zé)任的角度來看，這就值得商榷。比如，保住這些員工如果沒有動搖到整個公司的根基，公司無形中盡了一部分的社會責(zé)任。

傳統(tǒng)的金鋪清一色是開設(shè)在城鎮(zhèn)的大街兩旁，吳德芳知道，了解顧客是市場行銷的基本常識，他想，隨著時代的改變，從消費形態(tài)上看，傳統(tǒng)金鋪的地點已漸漸不合時宜。因為隨著休閑和消費界線的含糊，大家逛購物中心，不一定特別想到要購買什么，但購物中心的人潮，都是可能的顧客。尤其是女性，現(xiàn)代職業(yè)女性，有空閑就喜歡逛購物中心，因此要抓住她們的心，從她們經(jīng)常出現(xiàn)的地方入手，于是1970年吳德芳在吉隆坡第一家購物中心金馬購物中心購買了兩間店面，開了一間金鋪。當(dāng)時有人笑他的做法太“前衛(wèi)”，不可思議，但就是這個基本改變給吳德芳帶來了商業(yè)契機，也帶動改變了當(dāng)?shù)亟痫椫閷殬I(yè)的作業(yè)方式。

吳德芳有了這個第一，再接再厲，在金鉆行再造另一個第一：電腦化管理�？梢哉f這是傳統(tǒng)金飾珠寶行業(yè)和現(xiàn)代科技的結(jié)合。在上世紀(jì)八十年代中期，電腦化在馬亞西亞并不那么普遍，也不是每個做生意的人都認(rèn)為需要用到電腦。吳德芳是學(xué)自然科學(xué)的，他看到科學(xué)理論和科技應(yīng)用需要不斷完善，電腦化也是如此。他了解了這一點，在同行還猶豫不決的時候，引進了電腦化作業(yè)。有了電腦化作業(yè)，把整個作業(yè)方式制度化，這樣一來，人為的疏忽和缺點可以大幅度減少，“多美”的財務(wù)、庫存和員工的管理更有系統(tǒng)，從而克服了許多傳統(tǒng)作業(yè)所存在的一些弱點。

經(jīng)過多年的奮斗，今天的多美金鉆珠寶機構(gòu)有限公司的業(yè)務(wù)已形成多元化的公司，其中有提煉貴金屬工廠、金飾批發(fā)、金鉆門市等。

在吳德芳創(chuàng)業(yè)的道路上，有許多考驗，靠橫財發(fā)達與他沒緣，有的只是像奧林匹克運動會競技比賽之前的那一段過程：無數(shù)的心理和生理考驗。

1976年4月7日晚上十點半左右，吉隆坡著名的金馬購物中心失火。到第二天下午五點半左右，整整燒了差不多19個小時，火勢才慢慢轉(zhuǎn)弱。金馬購物中心的兩座分別為9層和20層的大樓，在這場大火里被燒毀。吳德芳在金馬購物中心的金鋪，也遭受池魚之殃：金鋪被燒，職員也失業(yè)了。損失慘重不說，還得被迫停業(yè)一年。但是，吳德芳沒有因此倒下去。果然，一年多后，他在金馬購物中心附近第一購物中心重開金鋪，重聘因金馬購物中心失火而失業(yè)的職員。不但如此，他還發(fā)給他們在未上班的一年多的薪金。正是因為信譽和忠誠，使吳德芳在面對嚴(yán)厲的打擊時，能夠安然度過。

1983年，吳德芳的黃金事業(yè)遇到另一挫折。一名在業(yè)務(wù)上與吳德芳有來往的批發(fā)商，悄悄地把吳德芳兩間金鋪的股東拉走，也差不多把所有的員工也帶走了，另外開設(shè)了一間公司。當(dāng)吳德芳發(fā)現(xiàn)的時候，整間店只剩下他和一名員工。令吳德芳心痛的是，那些離開的人有的是他初中的老同學(xué)，有的是他事業(yè)上的合伙人，有十多二十年的交情。這些人都是他一手栽培出來的。這種交情說變就變，令他感慨萬千。這，如同背后被人插上一刀，吳德芳的情緒頓時陷入了低谷，精神處于崩潰的邊緣。這時，幸好有太太和家人的精神支撐，以及一些供應(yīng)商的不離不棄，吳德芳才能收拾心情，毅然面對逆境。

吳德芳當(dāng)機立斷，放棄金馬分店的股權(quán)和管理權(quán)，集中精力管理金河廣場多美的業(yè)務(wù)。在辛苦挨了大約兩年后，因為壓力越來越大，吳太太顏素華不得不丟下在馬來西亞藝術(shù)學(xué)院當(dāng)講師的工作，負(fù)責(zé)管理和財務(wù)，及時協(xié)助丈夫的業(yè)務(wù)。此外，吳德芳在過去十多年所建立的信譽，在他處于最低潮的時候發(fā)揮了作用。一些過去與他有交往的供應(yīng)商，并沒有因為他的財務(wù)不佳而背離。相反，他們還大力地支持他。這幾股力量使“多美”在1986年業(yè)務(wù)漸入佳境，轉(zhuǎn)虧為盈。

從這次合伙人背信的教訓(xùn)中，吳德芳意識到應(yīng)盡量不與人合股做生意，即使有，也堅持要擁有絕對股權(quán)，以確保能夠掌握公司的決策權(quán)。但是，經(jīng)過這一次的打擊，吳德芳并沒有憤世嫉俗，也沒有責(zé)怪或者埋怨任何人，他說，因為每個人都有自己的理想，人往高處走是常理。

所以，吳德芳早期與他的三哥合作，后來自己出來創(chuàng)業(yè)，與3個朋友合股做生意，后因生意理念有別而各走各的路。事實上，吳德芳是在1986年才擁有自己獨立的事業(yè)，經(jīng)過30余年的耕耘，才發(fā)展到現(xiàn)有的規(guī)模。吳德芳是多美金鉆珠寶機構(gòu)有限公司董事主席，但已經(jīng)不大管業(yè)務(wù)上的事，大部分都交給孩子。他笑說自己是半退休狀態(tài)，如果孩子們需要什么點子，他會盡力為他們出；如果有什么問題，他也會盡力地設(shè)法去幫助他們解決。

2004年11月，吳德芳、姚森良等馬來西亞客家公會聯(lián)合會鄉(xiāng)賢在我市有關(guān)部門領(lǐng)導(dǎo)陪同下，專程前往黃遵憲故居人境廬參觀、考察。

吳德芳領(lǐng)導(dǎo)或擔(dān)任重要職務(wù)的社團眾多，他有一個“一以貫之”的著重點，那就是使這些社團領(lǐng)導(dǎo)參與文教活動，以提升華社成員的文化素質(zhì)。

這與吳德芳本人的理念有很大關(guān)系。一是他對華人文化有“飲水思源”的感情。由于他出身貧寒而有機會受到完整的華文教育。吳德芳認(rèn)為，華商應(yīng)該摒棄純?yōu)椤霸谏萄陨獭钡呐f觀念。商人除了注重賺錢之外，還應(yīng)該出錢出力照顧本身的文化。吳德芳所發(fā)起或領(lǐng)導(dǎo)的文化活動，橫跨多個領(lǐng)域，包括：書法、繪畫、舞蹈、金石篆刻、文學(xué)創(chuàng)作、辯論會、國際思想研討會、文化節(jié)等等。

客家人是馬來西亞華裔中的第二大族群，客家文化是中華傳統(tǒng)文化的一個重要組成部分。吳德芳作為馬來西亞客聯(lián)會總會會長兼隆雪（隆雪即吉隆坡、雪蘭莪）客家總會會長，發(fā)起和推動“第一屆客家文化節(jié)”，于2004年9月18日至11月6日舉行。按照計劃，客家文化節(jié)每年舉行一次，由客聯(lián)會倡導(dǎo)，不同州屬的客家社團輪流主辦，以繼續(xù)發(fā)揚及保存客家和中華文化。2000年11月，吳德芳率馬來西亞客聯(lián)會代表團參加在福建龍巖召開的世界客屬第16屆懇親大會之后，和部分團員來到梅州。在參觀梅州市華僑博物館時發(fā)現(xiàn)尚無馬來西亞展廳時，他當(dāng)即向博物館負(fù)責(zé)人作出承諾，由馬來西亞客聯(lián)會負(fù)責(zé)，在1年內(nèi)籌辦好馬來西亞展廳。當(dāng)下他就捐出4.5萬令吉作為基金，回去后成立了工委會，展開籌款和文物資料收集工作。2001年12月9日，華僑博物館馬來西亞展廳舉行了開幕禮。之后，由吳德芳發(fā)動的“馬來西亞客家文物館”，也于2004年8月26日在馬來西亞檳城正式成立。吳德芳強調(diào)，提倡客家文化節(jié)并非搞個人文化主義或族群文化主義，而是張揚母語文化，向下一代灌輸不要忘記自己的“根”。

功成名就的吳德芳對客籍社團的建設(shè)無私奉獻，不落人后。在擔(dān)任馬來西亞客聯(lián)會總會會長期間，成功組織和領(lǐng)導(dǎo)舉辦世界客屬第十五屆懇親盛會，受到全球客屬鄉(xiāng)親的好評，并趁此機會，廣開門路集資，購置了新會館。此外，對馬來西亞的華文教育，不斷鞏固和發(fā)展，使華文成為該國通用語言，成為全球華教的樣板，吳德芳立下了殊功。

2007年11月，吳德芳創(chuàng)辦了大馬首家珠寶設(shè)計學(xué)院。

2017年11月14日電影《第七封家書》在梅州世界客商中心舉行隆重的啟動儀式，同時一并舉行了著名僑領(lǐng)吳德芳先生捐贈世界“記憶遺產(chǎn)”的寶貴僑批及個人馬來西亞創(chuàng)業(yè)歷程文件等捐贈儀式。

2019年10月，馬來西亞僑領(lǐng)吳德芳設(shè)立了“馬來西亞華人博物館”，并因此獲得了馬來西亞旅游協(xié)會頒發(fā)的“2019年最佳華人博物館黃金獎”和“最佳旅游景點黃金獎(華人博物館)”。

馬來西亞華總永久名譽會長

馬來西亞華人博物館主席

2016年12月，吳德芳因編寫中英文版《馬來西亞華人博物館史料匯編》，獲得“2016年度最高榮譽書籍獎”。