萬歷二十二年(1594年)中舉；次年中進士，授官刑部主事。上任不久，就上疏彈劾石顯冒殺平民、邀功朝廷之罪。結(jié)果石顯被處死，蔡復一因此揚名朝野。后遷任湖廣參政，分守荊、岳，致力于清積逋、核虛冒、革加派、足軍糧、嚴保甲、禁驛騷、杜參謁、賑洪害、彌兵嘩。因辦事認真，有政績，繼而升任按察使。后因不同意征調(diào)湖廣永順、保靖兩土司的兵丁幫助蜀土司征討紅苗，得罪貴州總督，引疾而歸。

光宗即位后，蔡復一被起用為易州兵備。遼陽陷落后，蔡復一出俸金，募鄉(xiāng)壯，修器械，積極備戰(zhàn)，此舉被朝中官僚誣為驚慌失措，蔡復一正氣凜然，上疏自辯。不久，升任山西左布政使，在7個月內(nèi)，解決了邊糧緊缺問題；又裁革浮征，免繳正額。天啟二年(1622年)，被任為右副都御史，并撫治鄖陽。任內(nèi)疏請免除加派給鄖陽的賦稅舊欠十幾萬兩；同時核屯額，肅軍實，飭吏懷民，政績顯著。

天啟五年(1625年)，貴州奢崇明、安邦彥起兵反叛，貴州巡撫戰(zhàn)死。朝廷任蔡復一為兵部右侍郎，巡撫貴州；不久，取代楊述申，總督貴州、云南、湖廣軍務，兼巡撫貴州。初，蔡復一苦心運籌，經(jīng)7次大戰(zhàn)，殲叛軍近萬人，克地數(shù)十百里。后因事權不一，鄰軍臨陣脫逃，以致大敗于水西，被革職聽勘。按舊例，解職候代的將軍可以離營，但蔡復一不顧疾病纏身，以“一息尚存，豈可貽君父憂”為念，仍領軍作戰(zhàn)，兩戰(zhàn)連破189寨，斃叛軍3000人，最后病死于軍中。朝廷追贈其為兵部尚書，賜謚“清獻”。

蔡復一為官，奉守“報國以忠心，擔國事以實心，持國論以平心”之旨，以“正己不求”律己，為許多正直官員所稱許。蔡復一博學多才，工詩、能文，一生著作頗豐，主要有《遁庵文集》18集，《詩集》10卷，《督黔疏草》8卷，《雪詩編》、《駢語》5卷，《楚愆錄》10卷，《毛詩評》1卷，《續(xù)駢語》2卷。

蔡復一，字敬夫，同安人。萬歷二十三年進士。除刑部主事，歷兵部郎中。居郎署十七年，始遷湖廣參政，分守湖北。進按察使、右布政使，以疾歸。光宗立，起故官，遷山西左布政使。

天啟二年，以右副都御史撫治鄖陽。歲大旱，布衣素冠，自系于獄，遂大雨。奢崇明、安邦彥反，貴州巡撫王三善敗歿，進復一兵部右侍郎代之。兵燹之余，斗米值一金，復一勞徠拊循，人心始定。尋代楊述中總督貴州、云南、湖廣軍務，兼巡撫貴州，賜尚方劍，便宜從事。復一乃召集將吏，申嚴紀律，遣總理魯欽等救凱里，斬賊眾五百余。賊圍普定，遣參將尹伸、副使楊世賞救，卻之，搗其巢，斬首千二百級。發(fā)兵通盤江路，斬逆酋沙國珍及從賊五百。欽與總兵黃鉞等復破賊于汪家沖、蔣義寨，斬首二千二百，長驅(qū)織金。織金者，邦彥巢也，緣道皆重關疊隘，木石塞山徑，將士用巨斧開之，或攀藤穿竇而入。賊戰(zhàn)敗，遁深箐，斬首復千級。窮搜不得邦彥，乃班師。是役也，焚賊巢數(shù)十里，獲牛馬、甲仗無算。復一以鄰境不協(xié)討，致賊未滅，請敕四川出兵遵義，抵水西，云南出兵沾益，抵烏撒，犄角平賊。帝悉可之。因命廣西、云南、四川諸郡鄰貴州者，聽復一節(jié)制。

五年正月，欽等旋師渡河。賊從后襲擊，諸營盡潰，死者數(shù)千人。時復一為總督，而朱燮元亦以尚書督四川、湖廣、陜西諸軍，以故復一節(jié)制不行于境外。欽等深入，四川、云南兵皆不至。復一自劾，因論事權不一，故敗。巡按御史傅宗龍亦以為言，廷議移燮元督河道，令復一專督五路師。御史楊維垣獨言燮元不可易，帝從之，解復一任聽勘，而以王瑊為右僉都御史，代撫貴州。

復一候代，仍拮據(jù)兵事，與宗龍計，剿破烏粟、螺螄、長田及兩江十五砦叛苗，斬七百余級。賊黨安效良首助邦彥陷沾益，云南巡撫沈儆炌遣兵討之，未定，遷侍郎去。代者閔洪學，招撫之，亦未定。及是見云南出師，懼，約邦彥犯曲靖、尋甸。復一遣許成名往援，賊望風遁。又遣劉超等討平越苗阿秩等，破百七十砦，斬級二千三百有奇。至十月，復一卒于平越軍中。訃聞，帝嘉其忠勤，贈兵部尚書，謚清憲，任一子官。

復一好古博學，善屬文，耿介負大節(jié)。既歿，橐無遺貲。

瑊既至，見邦彥不易平，欲解去。夤緣魏黨李魯生，遷南京戶部右侍郎。崇禎初，被劾歸。流賊陷應城，遇害。