1760年被費城商人送往歐洲，到羅馬時引起轟動，被貴族視為高貴的未開化的人。異國的生活方式，使他精神失常。在新古典派評論家J．溫克午曼的感召下恢復健康，開始了歷史畫創(chuàng)作。1771年《沃爾夫將軍之死》震驚畫壇。得到喬治三世的保護和友誼。1772年被委任為國王歷史畫家。1776年由古典轉向宗教內容。1802年《死于灰馬背上》為其浪漫作品。為王家學院的創(chuàng)建者之一，1792～1805年和1807～1820年為院長。一生作有400多幅油畫，主要以歷史神話和宗教為題材，其作品一反傳統(tǒng)，讓歷史人物穿上現(xiàn)代服裝，如《沃爾夫將軍之死》和《和印第安人簽訂佩恩條約》等。是第一位在歐洲獲得承認的美國藝術家。他還有許多著名的美國學生，如約翰·S·利普利、吉爾伯特·斯圖爾特、托馬斯·薩利、查爾斯·威爾遜·皮爾等。對美國19世紀初美術發(fā)展產生重大影響。