謝自立教授祖籍江蘇蘇州，1934年4月19日生于上海。

1939年至1950年，先后在上海私立培德小學(xué)、南京洪武路小學(xué)、蘇州南濠小學(xué)，吳縣縣立中學(xué)、蘇州私立光華中學(xué)、蘇州私立景范中學(xué)就讀。

1950年至1952年，任共青團(tuán)天鎮(zhèn)縣委宣傳干事、副部長。

1952年10月至1953年1月，任共青團(tuán)察哈爾省委宣傳部干事。

1953年2月至1954年8月，任共青團(tuán)華北工作委員會青農(nóng)部干事。

1954年9月，謝自立進(jìn)入北京大學(xué)中文系漢語專業(yè)學(xué)習(xí)。

1958年7月畢業(yè)后進(jìn)中國人民大學(xué)直屬漢語教研室、中文系語言學(xué)教研室任教。

“文革”期間中國人民大學(xué)停辦后進(jìn)入北京師范大學(xué)中文系任教，1978年復(fù)校后重返中國人民大學(xué)中文系語言學(xué)教研室任教。

1984年2月起，謝自立出任中國人民大學(xué)中文系副系主任、系主任。

1991年6月被評定為教授。

1991年7月任中國人民大學(xué)書報資料中心主任。

1992年12月起兼任中國人民大學(xué)書報資料中心總編輯，并擔(dān)任中國社科情報學(xué)會副理事長、北京市語言學(xué)會理事。

謝自立教授一生矢志不渝地追求共產(chǎn)主義理想。1948年，他開始接觸和了解共產(chǎn)主義的理論和共產(chǎn)黨的宗旨。1950年，他加入共青團(tuán)，開始走上革命道路，并在思想上不斷追求進(jìn)步，成為共青團(tuán)骨干分子。50年代初起，他多次向黨組織遞交入黨申請書，卻因家庭成分原因一直未能如愿，但是他始終不放棄自己的追求，30多年來對黨和共產(chǎn)主義的信念始終如一。1984年10月31日，他被批準(zhǔn)加入中國共產(chǎn)黨，實現(xiàn)了其人生夙愿。

中國共產(chǎn)黨的優(yōu)秀黨員，著名語言學(xué)家，原中國人民大學(xué)中文系主任，原中國人民大學(xué)書報資料中心主任兼總編輯謝自立教授，因病醫(yī)治無效，于2010年7月27日下午2時在北京不幸逝世，享年77歲。

2010年7月31日上午，謝自立教授遺體告別儀式在北京八寶山殯儀館竹廳舉行。中國人民大學(xué)黨委常務(wù)副書記牛維麟，中國人民大學(xué)文學(xué)院、書報資料中心領(lǐng)導(dǎo)、部分師生、職工代表、謝自立教授生前同事、好友共100余人參加了告別儀式，深切緬懷謝自立教授。

中國人民大學(xué)校長紀(jì)寶成，黨委書記程天權(quán)，原中國人民大學(xué)副校長力康泰等領(lǐng)導(dǎo)，以及商務(wù)印書館、北京大學(xué)中文系和漢語語言研究中心、中國人民大學(xué)組織部、人事處、離退休工作處等贈送花圈，沉痛悼念謝自立教授。

謝自立教授一生追求真理，潛心學(xué)術(shù)，長期從事方言學(xué)和詞典學(xué)的研究，在蘇州方言研究領(lǐng)域頗有建樹，為中國語言學(xué)的發(fā)展做出了貢獻(xiàn)。由于他的學(xué)術(shù)成就和貢獻(xiàn)，1988年受香港中文大學(xué)邀請參加吳語國際研討會并擔(dān)任大會執(zhí)行主席。1993年被批準(zhǔn)為享受政府特殊津貼突出貢獻(xiàn)中青年專家。

謝自立教授專注學(xué)術(shù)研究的同時，擔(dān)任了多個行政職務(wù)，承擔(dān)了大量繁重的行政工作，為中國人民大學(xué)中文系和書報資料中心的發(fā)展鞠躬盡瘁。在中文系從事教學(xué)和行政工作期間，為中文系的人才培養(yǎng)、學(xué)科建設(shè)、科學(xué)研究、教學(xué)管理等工作做出了重要貢獻(xiàn)。在擔(dān)任書報資料中心領(lǐng)導(dǎo)期間，他為中心各項事業(yè)的發(fā)展，特別是在加強(qiáng)中心的經(jīng)營管理、建立和完善中心編輯制度、啟動中心數(shù)字化建設(shè)、推動情報資料工作研究等方面，立功甚偉。

謝自立教授與胡明揚教授共同編寫出版了我國第一部詞典編纂學(xué)專著《詞典學(xué)概論》，是全國重點辭書《新華詞典》定稿人之一，編輯審定《四角號碼新詞典》。

他的代表論著有《詞典學(xué)概論》、《天鎮(zhèn)方言志》、《蘇州方言語法》、《蘇州方言的五個會音字》、《蘇州方言兩字組的連續(xù)變調(diào)》等。

謝自立教授忠誠黨的教育事業(yè)，鞠躬盡瘁、成就突出。他博學(xué)多聞，勤于實踐；他甘守清貧，淡泊名利；他學(xué)風(fēng)嚴(yán)謹(jǐn)、治學(xué)精當(dāng)；他為人謙虛謹(jǐn)慎、任教誨人不倦。在學(xué)生、同事和同行中享有很高聲望，深受他們的尊敬。