她的早期經(jīng)歷坎坷而不幸。3歲時，父母離異。7歲時，遭人強(qiáng)奸。16歲時，非婚生子。她在阿肯色州斯坦普斯鎮(zhèn)的祖母家長大。那兒實(shí)行種族隔離政策。她總是夢想著一覺醒來變成白人女孩。她曾在夜總會以演唱謀生，又?jǐn)?shù)次離婚。在嚴(yán)酷的生活環(huán)境中，她堅持學(xué)習(xí)并獲得了博士學(xué)位。

她多才多藝，如今已是名高望重。她是暢銷書作家，出版過10部暢銷書。她是美國有名的演員、導(dǎo)演、制片人和影視劇作家，是好萊塢第一位黑人女導(dǎo)演。她是社會活動家，曾接受美國民權(quán)領(lǐng)袖馬丁路德金、總統(tǒng)杰拉爾德魯?shù)婪蚋Ｌ睾涂偨y(tǒng)杰米卡特的任命。1993年，她應(yīng)總統(tǒng)比爾克林頓的邀請，在其就職儀式上朗誦獻(xiàn)詩《清晨的脈搏》（On the Pulse of the Morning），成為美國歷史上繼羅伯特弗羅斯特之后的官方詩人。她會法語、西班牙語、意大利語、阿拉伯語和西非芳蒂語等多種語言，執(zhí)教過多所大學(xué)，并成為北卡羅來納州的韋克福里斯特大學(xué)終身教授。

她的創(chuàng)作與她的生活密不可分，具有強(qiáng)烈的自傳色彩。

成名作《我知道籠中鳥為何歌唱》（I know Why the Caged Bird Sings,1970)是一部自傳體小說，描寫了她的童年和少女時代。標(biāo)題取自著名黑人詩人保羅勞倫斯鄧巴的短詩《同情》（Sympathy)。她的自傳和詩歌已在非洲裔的美國人心中引起廣泛共鳴。她本人則成為了在白人的種族偏見和仇恨中自強(qiáng)不息的黑人女性的象征。

《我將奮起》（I Still Rise)是瑪婭安杰洛的詩歌代表作，是繼馬丁路德金的演講《我有一個夢想》（I Have a Dream,1963)之后美國黑人爭取民權(quán)的又一紀(jì)念碑式的作品。

《非凡女人》（Phenomenal Woman）同樣是瑪婭安杰洛的詩歌代表作之一。此詩實(shí)際上體現(xiàn)出了女性內(nèi)在自信相比于外在美貌更加重要。詩中的非凡女人，也是樂觀積極，深邃自信的女性的象征。