二十四歲時(shí)，能挽六石弓。擅騎馬舞刀，不假鞍轡。光緒十一年（1885年）的武舉鄉(xiāng)試，中武舉人。光緒十五年（1889年）會(huì)試，中二甲武進(jìn)士。楊干臣依例被授予殿前侍衛(wèi)。光緒二十六年，山東“教匪倡亂”，楊干臣參加平亂，任武衛(wèi)先鋒后營(yíng)幫辦。不久辭職還鄉(xiāng)，居白皮澥湖，終生不再出仕。民國(guó)元年（1912年）八月去世，享年五十六歲，清二品頂戴云南布政使李毓棻聞?dòng)嵑髮ｉT為其作傳。