胡錫年教授又名雪巖，1913年5月出生于浙江省海鹽縣通元鎮(zhèn)。早年就讀于浙江嘉興秀州中學(xué)，畢業(yè)后考入浙江大學(xué)和清華大學(xué)英文系。1938年從西南聯(lián)大（清華10級(jí)）畢業(yè)。大學(xué)期間，曾以各種筆名在報(bào)刊上發(fā)表了大量雜文、譯作等，逐步走上了學(xué)術(shù)研究的道路。大學(xué)畢業(yè)后他曾先后在昆明、上海、重慶等地?fù)?dān)任編輯、記者。1945年抗戰(zhàn)勝利后赴英國(guó)留學(xué)，就讀于倫敦大學(xué)研究生院，攻讀外交史及政治經(jīng)濟(jì)學(xué)。1950年回國(guó)，先后在華北革命大學(xué)學(xué)習(xí)，曾任蘭州大學(xué)英文系副教授。1952年到陜西師范大學(xué)歷史系，歷任副教授、教授。

大學(xué)畢業(yè)后他曾先后在昆明、上海、重慶等地報(bào)社擔(dān)任編輯、記者等職務(wù)。1945年抗戰(zhàn)勝利后赴英國(guó)留學(xué)，就讀于倫敦大學(xué)研究生院，攻讀外交史及政治經(jīng)濟(jì)學(xué)。1950年回國(guó)，曾先后在華北革命大學(xué)學(xué)習(xí)，1951至1952年在蘭州大學(xué)英文系任副教授，1953年，調(diào)入西北大學(xué)師范學(xué)院任教，曾任西安師范學(xué)院、陜西師范大學(xué)歷史系副教授、教授等職。

胡錫年教授是我國(guó)中日關(guān)系史和日本史研究領(lǐng)域的著名專家。曾擔(dān)任中國(guó)日本史學(xué)會(huì)常務(wù)理事兼中日關(guān)系史分會(huì)會(huì)長(zhǎng)、中國(guó)中日關(guān)系史研究會(huì)常務(wù)理事兼秘書長(zhǎng)、中國(guó)中外關(guān)系史學(xué)會(huì)理事、日本東京國(guó)際基督教大學(xué)特聘教授等職，在國(guó)內(nèi)外學(xué)術(shù)界享有較高的聲譽(yù)。

進(jìn)入60年代以后，胡先生的研究重點(diǎn)轉(zhuǎn)入古代中日文化交流史。他在60年代初期翻譯的日本著名學(xué)者木宮泰彥的巨著《日中文化交流史》，經(jīng)過十年動(dòng)亂的磨難，終于在1980年由商務(wù)印書館出版。這部近70萬字，集日本史學(xué)界數(shù)十年研究大成的著作在中國(guó)出版，極大地推動(dòng)了中日關(guān)系史研究的深入發(fā)展，為中國(guó)學(xué)者提供了一部空前完備的重要參考書，受到了學(xué)術(shù)界的一致推崇。該書的中文譯本的發(fā)行，在日本史學(xué)界也引起強(qiáng)烈反響。與此同時(shí)，胡先生還陸續(xù)在中外有關(guān)刊物上發(fā)表了《隋唐時(shí)代中日關(guān)系二三事》、《古代日本對(duì)中國(guó)的文化影響》、《唐代的日本留學(xué)生》、《中日兩國(guó)在歷史上相互了解程度的比較》、《Recent Chinese Scholarship on Japan》等一系列重要論文，對(duì)中日關(guān)系史的若干重大問題進(jìn)行了別開生面的研究，糾正了中外學(xué)術(shù)界不少舊說，其中許多精辟見解和結(jié)論至今為學(xué)界廣為沿用�！�

1996年9月16日胡錫年先生因病去世，享年84歲。

胡錫年先生學(xué)貫中西，通曉多種文字。從大學(xué)時(shí)代發(fā)表第一篇文章起，50余年來發(fā)表文章數(shù)百篇，出版譯著300萬字。早在清華大學(xué)讀書期間，他就翻譯了日本著名學(xué)者長(zhǎng)澤規(guī)矩也的力作《中國(guó)學(xué)術(shù)文藝史講話》（由世界書局1943年出版）；抗戰(zhàn)期間他又在深入研究的基礎(chǔ)上，譯述了日本著名史學(xué)家栗田元次的巨著《日本近代史》（由正中書局1947年出版），對(duì)促進(jìn)認(rèn)識(shí)和研究日本起到了積極的推動(dòng)作用。此書曾多次再版，1982年臺(tái)灣正中書局發(fā)行第4版后，臺(tái)灣有關(guān)報(bào)刊上曾發(fā)表書評(píng)，將它列入研究日本史的必讀書目。建國(guó)以后，胡先生懷著滿腔的報(bào)國(guó)熱情自海外歸來，教學(xué)之余開始潛心于學(xué)術(shù)研究。50年代初，他翻譯了日本東亞同文會(huì)編著的巨著《對(duì)華回憶錄》（由商務(wù)印書館1959年出版），作為研究近代中日關(guān)系史和日本帝國(guó)主義侵華史的原始資料，該書發(fā)揮了重要的作用，曾數(shù)次重印。在這一時(shí)期，胡先生還發(fā)表了《第二次世界大戰(zhàn)的開始和性質(zhì)》等文，對(duì)世界現(xiàn)代史的分期等問題提出了獨(dú)到的見解，在學(xué)術(shù)界亦產(chǎn)生了很大的影響。　

胡錫年教授廣博的學(xué)識(shí)和嚴(yán)謹(jǐn)?shù)膶W(xué)風(fēng)，使其在中日關(guān)系史界享有很高的威望。他不僅是我國(guó)最早開設(shè)中日關(guān)系史課程并招收該專業(yè)碩士研究生的兩位導(dǎo)師之一，而且在國(guó)際學(xué)術(shù)界也具有一定影響，日本《朝日新聞》等報(bào)刊曾就胡先生的學(xué)術(shù)業(yè)績(jī)進(jìn)行過專題報(bào)道，日本、美國(guó)有關(guān)大學(xué)都曾向胡先生發(fā)出過講學(xué)邀請(qǐng)。1984年胡錫年先生在日本講學(xué)期間突發(fā)腦溢血而長(zhǎng)期臥病在床，卻仍然不綴研究工作，除繼續(xù)修改充實(shí)舊著、指導(dǎo)青年教師外，還曾參與主編國(guó)家教委委托教材《中日關(guān)系史》。

由于胡先生在學(xué)術(shù)界的廣泛影響，陜西省檔案館在1997年3月確定征集名人檔案之初，就決定將其有關(guān)材料作為第一批入選者永久收藏。