展自強出生于甘肅省天水市成縣一個村子的普通農(nóng)家，1949年建國后，16歲的他成為一名解放軍戰(zhàn)士。

1952年，突然有人到部隊選空軍飛行員。他記得當(dāng)時的說法是，為了緩解朝鮮戰(zhàn)場上地面作戰(zhàn)的壓力，要培養(yǎng)一批飛行員。19歲的展自強還沒太弄清情況，就成功入選，而且是全團唯一一個。1953年初夏，幾十個人被送往石家莊第四航空學(xué)校，開始3年的飛行學(xué)習(xí)。