出生在意大利賽雷拉一個中產(chǎn)階級的家庭，從孩提時代便喜愛讀書。9歲當(dāng)醫(yī)生的父親病故，他進入卡都西會修道學(xué)習(xí)，先在波倫亞大學(xué)就讀，因貧困未能繼續(xù)深造。棄學(xué)后前往佛羅倫薩，在一富有人家擔(dān)任家庭教師。他還是一名年將的教士是時候，其全部的收入都用來購買書籍，甚至還為此借了很多債。他希望自己能有充足的經(jīng)費，可以將世界上最偉大的作品都陳列在自己的圖書館中。后來他加入人文主義者社交圈，接觸到文藝復(fù)興，人文主義新思潮。巴倫圖切利十分贊賞人文主義學(xué)術(shù)研究，本人也成了熱情洋溢的人文主義者和杰出的學(xué)者，據(jù)說“他通曉古代和近代博士的著作，希臘和拉丁作者中的著作幾乎沒有不被他研究過的，”這充分表現(xiàn)出一種文藝復(fù)興時期所特有的紀(jì)念過去的新精神。他希望把宗教文化和世俗文化融合一起，確實也在某種程度上“把高深的圣經(jīng)學(xué)識和極端的宗教虔誠與多才多藝的人文主義結(jié)合在一起了�！�1419年，22歲時獲得博士學(xué)位，從此開始在波倫亞大主教阿爾伯加蒂家中供職，前后多達20年，期間多次陪同大主教出使歐洲各國，阿爾伯加蒂死后，教皇尤金四世于1444年委任巴倫圖切利為波倫亞主教�？墒钱�(dāng)時該成居民起事，要求擺脫教皇的控制，使他無法赴任，1446年巴倫圖切利法蘭克福會議，大大施展了他的外交才能，平息了德意志各選帝侯的不滿。他又升任紅衣主教。1447年2月尤金四世病死，3月在一批有學(xué)問的人支持下，巴倫圖切利當(dāng)選教皇，稱號尼古拉五世�！罢l能想到，”他曾這樣說，“一位不名一文的窮教士，竟成為一身尊榮的教皇？”他的當(dāng)選也體現(xiàn)了基督教的民主特色：普通的青年也有可能成為教皇。意大利的人文主義者也為這一結(jié)果欣喜萬分。他們中的一個人甚至公開宣稱：柏拉圖的理想國已經(jīng)在世間變成現(xiàn)實，哲學(xué)家成為了國王。

尼古拉五世即位時，正是西歐各國走向民族國家的時期，中古基督教共和國的大同理想已經(jīng)沒落，而羅馬教皇也已經(jīng)沒有能力以“世界統(tǒng)治者”的身份，領(lǐng)導(dǎo)國際政治了。意大利半島呢，這時也深深陷于所謂的“政治馬賽克”的局勢中，王國、公國、共和國、城邦等組織紛紛獨立，彼此之間不僅各自為政，而且還弱肉強食，造成空前未有的混亂局面。教皇國身處其中，除非運用智慧，以子之矛攻子之盾，否則大有朝不保夕的危機。教皇尼古拉五世有鑒于此，于是開始了一連串的政治活動。一方面為的是確保教皇國獨立，一方面維持半島的政治現(xiàn)狀，以避免遭到當(dāng)時的強國日耳曼及法國干涉。

1447年初，巴塞爾公議會還未結(jié)束，他堅持主張教會由公議主持，反對教皇獨攬教會大權(quán)。殘留會議選出的敵對教皇菲利克斯五世，尚非法占據(jù)教皇宗座。尼古拉五世以外交家的風(fēng)度，采取克己容人的態(tài)度，動員菲利克斯五世退了位。1449年巴塞爾殘留會議收場，使分裂局面得以挽回，恢復(fù)了教廷內(nèi)部的和平。尼古拉五世還實現(xiàn)了同羅馬貴族的和解，對參加騷亂的市民進行了寬容讓步處理。在他親自策劃下，1454年的羅提和約結(jié)束了威尼斯共和國和米蘭之間的長期戰(zhàn)爭。不久以后，佛羅倫薩也參加了羅提和約。簽訂羅提和約不僅給意大利半島帶來了長達四十年的和平，而且還為分裂的意大利，指示出一條可行的政治路線，朝向所謂的“邦聯(lián)政治”邁進。

尼古拉五世重視加強立法措施，禁止買賣神職，不準(zhǔn)神職人員娶妻，責(zé)成各主教改進教區(qū)管理，但不謀求天主教內(nèi)部的革新。1451年派著名樞機主教尼古拉到德國，企圖用表面的改革，來緩解德意志日益高漲的反抗情緒。

德意志國王，奧地利恩斯特公爵之子腓特烈三世，同教會保持著比較良好的關(guān)系.1452年他到意大利接受倫巴第王冠，同時在羅馬接受教皇尼古拉五世加冕，成為在羅馬加冕的最后一代神圣羅馬帝國皇帝。

尼古拉五世晚年，曾多次遭人謀害。他對最初發(fā)生的兩起首犯都寬大了事。1453年又破獲了第三次謀殺時間。有一位教皇最寵信的學(xué)者史提芬波卡諾，也許是受到古典文藝的影響太深了，竟然計劃燒毀梵蒂岡，劫持教皇，重建羅馬共和，實行革新。幸虧陰謀提早曝光，史提芬波卡諾被逮捕，判處了重刑。這件陰謀揭發(fā)之后不到幾個月，更不幸的事發(fā)生了。1453年，拜占庭帝國首都君士坦丁堡被奧斯曼帝國軍隊包圍，尼古拉四世曾派艦隊馳援，但沒有效果。5月底君士坦丁堡陷落，拜占庭帝國滅亡。

尼古拉五世向西歐收取什一稅，以資助十字軍從土耳其手中收復(fù)君士坦丁堡（1453年）。但是歐洲各國大多不聽從他的命令�，F(xiàn)實的殘酷，使他不得不低頭；人性的貪婪，也寒透了他的熱血。

羅馬教廷積極配合西班牙、葡萄牙的海外殖民掠奪，宣布異教徒是“神賞給信徒的產(chǎn)業(yè)�！�15.16世紀(jì)西班牙、葡萄牙在非洲傳教事業(yè)有了很大的發(fā)展，而他們回饋給非洲人民的是掠奪和災(zāi)難。有一個非洲土著基督徒說，以前，葡萄牙人有基督教而無黃金，我們有黃金而無基督教。是他們有黃金而我們只有基督教。

教皇尼古拉被稱譽為文藝復(fù)興教皇，他即位時心里就有三個愿望：成為一個好教皇；重建羅馬；恢復(fù)古典文學(xué)，藝術(shù)和知識。他憑借教皇的巨大財力，派遣了很多使者到雅典，君士坦丁堡，日耳曼和英國去尋求，購買或者抄寫希臘和拉丁書稿，無論這些書籍是異教的還是基督教的。他在梵蒂岡建立了一個大型的抄寫和編輯中心，邀請所有意大利知名的人文學(xué)者來羅馬，翻譯希臘羅馬的古典名作，像亞里斯多德的形上學(xué)、修辭學(xué)和倫理學(xué)、荷馬的史詩，許多希臘教父的名作，如巴西耳、金口約翰（君士坦丁堡牧首約翰一世）、歐瑟比等人的作品，也都翻譯成拉丁文。教皇尼古拉五世還命人翻譯圣經(jīng)。尼古拉五世本人就寫的一手好字，可與當(dāng)時最優(yōu)秀的抄寫員媲美。他時常抽出時間從事抄寫。不過，尼古拉身體多病，限制了他的精力和時間，他的全部翻譯計劃因而無法完全實行。他經(jīng)予這些學(xué)者很豐厚的報酬，這使得他的財政情況一度告急，也使得各地的教會十分不滿。一些大膽的批評者指責(zé)他將教徒們的虔誠供奉都花耗在了無謂的異教文學(xué)和奢侈的無神論者身上。

他任用第一流的藝術(shù)大師來美化梵蒂岡；為了要建造更雄偉的圣保羅大教堂，他竟然下令把原來君士坦丁在四世紀(jì)所建造的大圣堂予以拆毀。這種破壞古跡的行為，曾經(jīng)受到后世嚴(yán)厲地批評。他在學(xué)術(shù)方面的貢獻則一直受到后世的肯定和稱贊。由于他開了風(fēng)氣之先，文藝的氣息也就日益興盛，羅馬教廷因而也成了歐洲文藝復(fù)興的推動中心。教皇尼古拉去世的時候，梵蒂岡圖書館的藏書就已經(jīng)有一千五百多冊，這也是他留給后世最尊貴的學(xué)術(shù)遺產(chǎn)。 1455年3月24日教皇尼古拉五世去世，年僅57歲，由于慷慨，他顯得有些奢侈。但是，他為教會帶來了和平，為羅馬帶來了繁榮和秩序。他興建了梵蒂岡圖書館，統(tǒng)一了天主教和世俗世界，也調(diào)合了教會和文藝復(fù)興。接替他的是西班牙籍的加里斯都三世。