出生在意大利賽雷拉一個(gè)中產(chǎn)階級(jí)的家庭，從孩提時(shí)代便喜愛(ài)讀書(shū)。9歲當(dāng)醫(yī)生的父親病故，他進(jìn)入卡都西會(huì)修道學(xué)習(xí)，先在波倫亞大學(xué)就讀，因貧困未能繼續(xù)深造。棄學(xué)后前往佛羅倫薩，在一富有人家擔(dān)任家庭教師。他還是一名年將的教士是時(shí)候，其全部的收入都用來(lái)購(gòu)買(mǎi)書(shū)籍，甚至還為此借了很多債。他希望自己能有充足的經(jīng)費(fèi)，可以將世界上最偉大的作品都陳列在自己的圖書(shū)館中。后來(lái)他加入人文主義者社交圈，接觸到文藝復(fù)興，人文主義新思潮。巴倫圖切利十分贊賞人文主義學(xué)術(shù)研究，本人也成了熱情洋溢的人文主義者和杰出的學(xué)者，據(jù)說(shuō)“他通曉古代和近代博士的著作，希臘和拉丁作者中的著作幾乎沒(méi)有不被他研究過(guò)的，”這充分表現(xiàn)出一種文藝復(fù)興時(shí)期所特有的紀(jì)念過(guò)去的新精神。他希望把宗教文化和世俗文化融合一起，確實(shí)也在某種程度上“把高深的圣經(jīng)學(xué)識(shí)和極端的宗教虔誠(chéng)與多才多藝的人文主義結(jié)合在一起了�！�1419年，22歲時(shí)獲得博士學(xué)位，從此開(kāi)始在波倫亞大主教阿爾伯加蒂家中供職，前后多達(dá)20年，期間多次陪同大主教出使歐洲各國(guó)，阿爾伯加蒂死后，教皇尤金四世于1444年委任巴倫圖切利為波倫亞主教�？墒钱�(dāng)時(shí)該成居民起事，要求擺脫教皇的控制，使他無(wú)法赴任，1446年巴倫圖切利法蘭克福會(huì)議，大大施展了他的外交才能，平息了德意志各選帝侯的不滿(mǎn)。他又升任紅衣主教。1447年2月尤金四世病死，3月在一批有學(xué)問(wèn)的人支持下，巴倫圖切利當(dāng)選教皇，稱(chēng)號(hào)尼古拉五世�！罢l(shuí)能想到，”他曾這樣說(shuō)，“一位不名一文的窮教士，竟成為一身尊榮的教皇？”他的當(dāng)選也體現(xiàn)了基督教的民主特色：普通的青年也有可能成為教皇。意大利的人文主義者也為這一結(jié)果欣喜萬(wàn)分。他們中的一個(gè)人甚至公開(kāi)宣稱(chēng)：柏拉圖的理想國(guó)已經(jīng)在世間變成現(xiàn)實(shí)，哲學(xué)家成為了國(guó)王。

尼古拉五世即位時(shí)，正是西歐各國(guó)走向民族國(guó)家的時(shí)期，中古基督教共和國(guó)的大同理想已經(jīng)沒(méi)落，而羅馬教皇也已經(jīng)沒(méi)有能力以“世界統(tǒng)治者”的身份，領(lǐng)導(dǎo)國(guó)際政治了。意大利半島呢，這時(shí)也深深陷于所謂的“政治馬賽克”的局勢(shì)中，王國(guó)、公國(guó)、共和國(guó)、城邦等組織紛紛獨(dú)立，彼此之間不僅各自為政，而且還弱肉強(qiáng)食，造成空前未有的混亂局面。教皇國(guó)身處其中，除非運(yùn)用智慧，以子之矛攻子之盾，否則大有朝不保夕的危機(jī)。教皇尼古拉五世有鑒于此，于是開(kāi)始了一連串的政治活動(dòng)。一方面為的是確保教皇國(guó)獨(dú)立，一方面維持半島的政治現(xiàn)狀，以避免遭到當(dāng)時(shí)的強(qiáng)國(guó)日耳曼及法國(guó)干涉。

1447年初，巴塞爾公議會(huì)還未結(jié)束，他堅(jiān)持主張教會(huì)由公議主持，反對(duì)教皇獨(dú)攬教會(huì)大權(quán)。殘留會(huì)議選出的敵對(duì)教皇菲利克斯五世，尚非法占據(jù)教皇宗座。尼古拉五世以外交家的風(fēng)度，采取克己容人的態(tài)度，動(dòng)員菲利克斯五世退了位。1449年巴塞爾殘留會(huì)議收?qǐng)�，使分裂局面得以挽回，恢�?fù)了教廷內(nèi)部的和平。尼古拉五世還實(shí)現(xiàn)了同羅馬貴族的和解，對(duì)參加騷亂的市民進(jìn)行了寬容讓步處理。在他親自策劃下，1454年的羅提和約結(jié)束了威尼斯共和國(guó)和米蘭之間的長(zhǎng)期戰(zhàn)爭(zhēng)。不久以后，佛羅倫薩也參加了羅提和約。簽訂羅提和約不僅給意大利半島帶來(lái)了長(zhǎng)達(dá)四十年的和平，而且還為分裂的意大利，指示出一條可行的政治路線(xiàn)，朝向所謂的“邦聯(lián)政治”邁進(jìn)。

尼古拉五世重視加強(qiáng)立法措施，禁止買(mǎi)賣(mài)神職，不準(zhǔn)神職人員娶妻，責(zé)成各主教改進(jìn)教區(qū)管理，但不謀求天主教內(nèi)部的革新。1451年派著名樞機(jī)主教尼古拉到德國(guó)，企圖用表面的改革，來(lái)緩解德意志日益高漲的反抗情緒。

德意志國(guó)王，奧地利恩斯特公爵之子腓特烈三世，同教會(huì)保持著比較良好的關(guān)系.1452年他到意大利接受倫巴第王冠，同時(shí)在羅馬接受教皇尼古拉五世加冕，成為在羅馬加冕的最后一代神圣羅馬帝國(guó)皇帝。

尼古拉五世晚年，曾多次遭人謀害。他對(duì)最初發(fā)生的兩起首犯都寬大了事。1453年又破獲了第三次謀殺時(shí)間。有一位教皇最寵信的學(xué)者史提芬波卡諾，也許是受到古典文藝的影響太深了，竟然計(jì)劃燒毀梵蒂岡，劫持教皇，重建羅馬共和，實(shí)行革新。幸虧陰謀提早曝光，史提芬波卡諾被逮捕，判處了重刑。這件陰謀揭發(fā)之后不到幾個(gè)月，更不幸的事發(fā)生了。1453年，拜占庭帝國(guó)首都君士坦丁堡被奧斯曼帝國(guó)軍隊(duì)包圍，尼古拉四世曾派艦隊(duì)馳援，但沒(méi)有效果。5月底君士坦丁堡陷落，拜占庭帝國(guó)滅亡。

尼古拉五世向西歐收取什一稅，以資助十字軍從土耳其手中收復(fù)君士坦丁堡（1453年）。但是歐洲各國(guó)大多不聽(tīng)從他的命令�，F(xiàn)實(shí)的殘酷，使他不得不低頭；人性的貪婪，也寒透了他的熱血。

羅馬教廷積極配合西班牙、葡萄牙的海外殖民掠奪，宣布異教徒是“神賞給信徒的產(chǎn)業(yè)�！�15.16世紀(jì)西班牙、葡萄牙在非洲傳教事業(yè)有了很大的發(fā)展，而他們回饋給非洲人民的是掠奪和災(zāi)難。有一個(gè)非洲土著基督徒說(shuō)，以前，葡萄牙人有基督教而無(wú)黃金，我們有黃金而無(wú)基督教。是他們有黃金而我們只有基督教。

教皇尼古拉被稱(chēng)譽(yù)為文藝復(fù)興教皇，他即位時(shí)心里就有三個(gè)愿望：成為一個(gè)好教皇；重建羅馬；恢復(fù)古典文學(xué)，藝術(shù)和知識(shí)。他憑借教皇的巨大財(cái)力，派遣了很多使者到雅典，君士坦丁堡，日耳曼和英國(guó)去尋求，購(gòu)買(mǎi)或者抄寫(xiě)希臘和拉丁書(shū)稿，無(wú)論這些書(shū)籍是異教的還是基督教的。他在梵蒂岡建立了一個(gè)大型的抄寫(xiě)和編輯中心，邀請(qǐng)所有意大利知名的人文學(xué)者來(lái)羅馬，翻譯希臘羅馬的古典名作，像亞里斯多德的形上學(xué)、修辭學(xué)和倫理學(xué)、荷馬的史詩(shī)，許多希臘教父的名作，如巴西耳、金口約翰（君士坦丁堡牧首約翰一世）、歐瑟比等人的作品，也都翻譯成拉丁文。教皇尼古拉五世還命人翻譯圣經(jīng)。尼古拉五世本人就寫(xiě)的一手好字，可與當(dāng)時(shí)最優(yōu)秀的抄寫(xiě)員媲美。他時(shí)常抽出時(shí)間從事抄寫(xiě)。不過(guò)，尼古拉身體多病，限制了他的精力和時(shí)間，他的全部翻譯計(jì)劃因而無(wú)法完全實(shí)行。他經(jīng)予這些學(xué)者很豐厚的報(bào)酬，這使得他的財(cái)政情況一度告急，也使得各地的教會(huì)十分不滿(mǎn)。一些大膽的批評(píng)者指責(zé)他將教徒們的虔誠(chéng)供奉都花耗在了無(wú)謂的異教文學(xué)和奢侈的無(wú)神論者身上。

他任用第一流的藝術(shù)大師來(lái)美化梵蒂岡；為了要建造更雄偉的圣保羅大教堂，他竟然下令把原來(lái)君士坦丁在四世紀(jì)所建造的大圣堂予以拆毀。這種破壞古跡的行為，曾經(jīng)受到后世嚴(yán)厲地批評(píng)。他在學(xué)術(shù)方面的貢獻(xiàn)則一直受到后世的肯定和稱(chēng)贊。由于他開(kāi)了風(fēng)氣之先，文藝的氣息也就日益興盛，羅馬教廷因而也成了歐洲文藝復(fù)興的推動(dòng)中心。教皇尼古拉去世的時(shí)候，梵蒂岡圖書(shū)館的藏書(shū)就已經(jīng)有一千五百多冊(cè)，這也是他留給后世最尊貴的學(xué)術(shù)遺產(chǎn)。 1455年3月24日教皇尼古拉五世去世，年僅57歲，由于慷慨，他顯得有些奢侈。但是，他為教會(huì)帶來(lái)了和平，為羅馬帶來(lái)了繁榮和秩序。他興建了梵蒂岡圖書(shū)館，統(tǒng)一了天主教和世俗世界，也調(diào)合了教會(huì)和文藝復(fù)興。接替他的是西班牙籍的加里斯都三世。