范棫士少年時(shí)，從學(xué)于中允官黃之雋、比部官周吉士的門下。以后，他以文章、學(xué)問著稱。弱冠成年后，補(bǔ)金山衛(wèi)博士弟子員。聞名遐邇，在家鄉(xiāng)更出名。乾隆元年，范棫士參加鄉(xiāng)試，中舉。薦貢入會(huì)試，屢屢應(yīng)試，多次被擯棄而落第。范棫士在怡親王邸做家館。乾隆十七年，怡親王十分看重他，讓他參加壬申科禮部會(huì)試，中式成進(jìn)士。又加入廷試，策對(duì)稱乾隆帝旨意，欽賜一甲第二人及第，授翰林院編修。不久，范棫士擢福建道監(jiān)察御史。乾隆二十一年，充順天鄉(xiāng)試同考官。乾隆三十三年，范棫士再次擔(dān)任順天鄉(xiāng)試同考官，當(dāng)時(shí)參加考試士子多冒籍。范棫士上奏疏請(qǐng)嚴(yán)禁科考冒籍。這一年，大學(xué)士蔣溥奏請(qǐng)以會(huì)試薦卷的舉子中選取中書。范棫士又奏請(qǐng)于錄用中書外，選擇其中年力老成、堪授課教士子的人用為學(xué)正、學(xué)錄。兩個(gè)奏本俱交部議，得以施行。范棫士屢任巡城，此期間，奸格不行，治安平定。而后，范棫士轉(zhuǎn)兵科給事中，又改調(diào)工科掌印給事中。

據(jù)記載：范棫士以清正廉明有名望，且素來著稱于世，被朝中官員所敬重。范棫士30歲喪偶，從此不復(fù)娶妻。他與人交往，坦然和易。范棫士雖然居官卻兩袖清風(fēng)，一貧如洗；即使自己受貧，然而一旦遇到故鄉(xiāng)親友受困缺錢時(shí)，他必定竭力出資幫助。又在京城倡議設(shè)置“云閑會(huì)館”，用來給家鄉(xiāng)的舉子赴會(huì)試、來京時(shí)居住。范棫士善于書法，尤其是行、楷，當(dāng)時(shí)，人們不管遠(yuǎn)近，都跑來爭(zhēng)著購買、收藏。

范棫士官至工科掌印給事中之職。食俸祿七個(gè)月后，因病身亡。乾隆三十四年去世，享年60歲。