廖起吾年少時求學(xué)縣城，接觸維新思想。1904年入上海中國公學(xué)就讀，1906年參加同盟會，投身于民主革命運動。辛亥革命后回益陽，從事中小學(xué)教育。廖心懷教育救國思想，經(jīng)常教育學(xué)生“應(yīng)有大志，不畏艱苦，不怕犧牲，勇于開拓，求學(xué)報國，求學(xué)為民”。與之同時，竭力支持兒子廖劍凡開展革命活動，并鼓勵其赴廣州農(nóng)民運動講習(xí)所學(xué)習(xí)。

1926年元宵節(jié)，廖劍凡等秘密組織農(nóng)民以�！霸V苦燈”為名，在縣城舉行聲勢浩大的示威游行。廖起吾積極協(xié)助撰寫傳單和標(biāo)語，并將代寫商號招牌所得酬金悉數(shù)捐出，作為農(nóng)民運動費用。

1930年春，廖起吾轉(zhuǎn)移到上海，受聘入法租界內(nèi)的作毅學(xué)校任教，仍以教書為名掩護地下黨活動。時兒子廖劍凡化名高文華在中共中央訓(xùn)練班學(xué)習(xí)，兒媳賈璉（同盟會會員賈楚三之女）在滬西開展婦女運動，二女兒廖茵仙在中共上海法南區(qū)委工作。1931年法南區(qū)委遭破壞，廖茵仙犧牲，廖起吾被迫轉(zhuǎn)移到浙江省委機關(guān)聯(lián)絡(luò)點——蕭山縣“湘師”任教。

抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，廖起吾再次回湘，并于1938年由中共益陽縣委書記蘇鏡介紹加入中國共產(chǎn)黨。受組織委派，廖在家鄉(xiāng)廖氏宗祠創(chuàng)辦作育學(xué)校，作為培植人才、開展抗日救亡活動的陣地。建校之初工作繁重，學(xué)校設(shè)施、經(jīng)費籌措、物色教師、招收學(xué)生等均由廖主持，教師多由組織介紹的黨員和進步知識分子擔(dān)任，教材采用了大量進步書刊。1939年，地下黨負(fù)責(zé)人蘇鏡、唐麟等都曾化名來校任教，以該校為中心開展革命活動。辦學(xué)期間，由于國民黨內(nèi)派系矛盾，原益陽縣團防局局長、馬日事變后屠殺共產(chǎn)黨員的劊子手曹明陣被當(dāng)?shù)伛v軍與政府逮捕。廖起吾獲悉后積極向地下黨組織提供曹明陣罪惡事實，廣泛發(fā)動群眾控告，致使曹在長沙伏法。

在中共地下黨組織領(lǐng)導(dǎo)下，作育學(xué)校還建立了“民族解放先鋒隊”支隊，以舉辦干訓(xùn)班、舉行學(xué)生講演會和時事座談會、排演抗日節(jié)目、定期出版墻報等形式在校內(nèi)外開展抗日救亡宣傳，講演稿、墻報稿及演出劇本大都經(jīng)廖本人過目并修改。眼見作育學(xué)校成為宣傳革命的陣地與培育人才的搖籃，國民黨政府開始密切關(guān)注，并派出特務(wù)進行監(jiān)視和干擾，學(xué)校形勢日益險惡。1949年春，廖決定停辦學(xué)校，在安排師生有序轉(zhuǎn)移后，自己輾轉(zhuǎn)赴延安繼續(xù)從事革命工作。新中國成立前夕，廖起吾回湘參加策動湖南和平起義的工作。新中國成立后任湖南人民軍政委員會顧問。1955年4月任湖南省人民委員會參事室參事。