葉健農(nóng)1907年進(jìn)私塾，習(xí)儒家經(jīng)典，背之乎者也。1911年8月考入平江縣立第一高小就讀，苦學(xué)勵(lì)志，成績優(yōu)異。1914年8月經(jīng)三場考試，進(jìn)入湖南省立第一師范。學(xué)校人才薈萃，楊昌濟(jì)、徐特立、方維夏、毛澤東、蔡和森、羅學(xué)瓚、李維漢等進(jìn)步師生云集一堂，葉身處其中，不扶自直。1919年7月畢業(yè)，繼入湖南公立法政專門學(xué)校，學(xué)習(xí)中外法律，熟悉中外時(shí)事

1923年7月， 葉健農(nóng)畢業(yè)后分至瀏陽初級(jí)審判庭工作。1925年應(yīng)湖南司法人員考試及格，派充衡山初級(jí)審判庭候補(bǔ)推事。立足未穩(wěn)初級(jí)庭被裁，旋流離于各處，曾短暫供職于湘潭縣署。1927年春赴武昌，投考司法部法官訓(xùn)練班不中，前往武漢農(nóng)民運(yùn)動(dòng)講習(xí)所拜謁毛澤東，被囑多讀新刊物以自修。未幾長沙馬日事變爆發(fā)，師范同學(xué)彭亮身為共產(chǎn)黨員被當(dāng)局追捕，葉健農(nóng)資以路費(fèi)并助其出城。是年秋，葉經(jīng)人介紹入醴陵司法委員公署任候補(bǔ)司法委員，次年8月派充長沙地方法院推事。自此長期供職于湖南各處法院，歷任邵陽地方法院推事、衡陽地方法院檢察員、邵陽地方法院檢察員等職，性情剛直，不受賄賂，不畏強(qiáng)權(quán)，始終站在法律的立場上伸張公理。

抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后， 葉健農(nóng)調(diào)任湖南高等法院第五分院檢察官。1944年長沙淪陷，被迫攜妻兒前往鄉(xiāng)下避難，為避日寇經(jīng)常逃向深山，心力交瘁，飽受苦痛。抗戰(zhàn)勝利后調(diào)任高等法院沅陵分院檢察官。1949年3月2日，湘西保安十團(tuán)團(tuán)長汪援華、永順警察局局長曹振亞糾合4000余名兵匪，攻進(jìn)沅陵縣城燒殺搶掠，為害10天，沅陵分院亦被搶劫一空，葉被迫離職逃往芷江。在芷江與高等法院辦事處接洽，然兵荒馬亂中均自顧不暇，無奈于當(dāng)年10月轉(zhuǎn)赴貴陽。喘息未定，謠言貴州省政府主席谷正倫將縱火焚城，全市大亂，乃乘商車趕赴重慶，后輾轉(zhuǎn)回湘。

流離失所數(shù)月， 葉健農(nóng)曾多次致信毛澤東，匯報(bào)近況并請(qǐng)求工作。1950年5月毛澤東回信，勉勵(lì)其加強(qiáng)學(xué)習(xí)，并對(duì)工作問題進(jìn)行安排。1951年任湖南省人民政府參事室參事。