文藝復(fù)興時期的 西歐，有兩個藝術(shù)繁榮的主要地區(qū)，一個是意大利，另一個是尼德蘭。它們的藝術(shù)，南北輝映，各有特色。當時尼德蘭的造型藝術(shù)，主要是繪畫，不僅分別給予法國和德國以影響，而且也受到意大利藝術(shù)家的重視。

尼德蘭，即現(xiàn)今的 比利時、 荷蘭和 盧森堡一帶，其居民一部分是拉丁族，一部分是條頓族。這一帶地區(qū)是萊因河、馬斯河和些耳德河流經(jīng)入海之地，地勢低洼，水道縱橫，海路和內(nèi)河交通便利，自中世紀以來就是西北歐重要的貿(mào)易運輸?shù)臉屑~。隨著城市的興起，商業(yè)和各種手工業(yè)，特別是毛紡織業(yè)的發(fā)展，到了中世紀末期，作為當時北歐最繁榮的地區(qū)的尼德蘭，就成為繼意大利之后，最早出現(xiàn)資本主義生產(chǎn)關(guān)系萌芽的地方，尼德蘭的文藝復(fù)興就是在這一先決條件下，以繁榮的城市為中心展開的。

尼德蘭在中世紀末期，原來是分屬于法國和德國的封建領(lǐng)地。1384年，通過宮廷聯(lián)婚和協(xié)議，它的主要繁榮地區(qū)弗蘭德斯等地納入勃艮第公國的版圖。勃艮第公國的統(tǒng)治者在尼德蘭執(zhí)行逐步擴張的政策，在十五世紀七十年代接管了尼德蘭的全部地區(qū)，初步實現(xiàn)了尼德蘭政治上的統(tǒng)一。十五世紀末(1477年以后)，通過宮廷聯(lián)婚，尼德蘭成為哈布斯堡帝國的一部分十六世紀初(1516年以后)，又轉(zhuǎn)為西班牙王國的屬地1555年，繼查理一世之后登上西班牙王位的排力二世對尼德蘭實行變本加厲的封建專制的高壓政策，取消城市的一定自治特權(quán)，橫征暴斂，損害尼德蘭社會各階層的利益，對新教徒，特別是對加爾文教派和再洗禮教派進行殘酷迫害。1566年，尼德蘭人民展開了反對西班牙封建專制統(tǒng)治，爭取民族獨立的革命斗氣這一斗爭最后以北部荷蘭取得獨立，南部弗蘭德斯(比利時一帶)仍附屬于西班牙而告終。

文藝復(fù)興時期尼德蘭的美術(shù)，指的就是從十五世紀初到十六世紀六十年代尼德蘭革命爆發(fā)達一百六十多年間的尼德蘭美術(shù)。用畫家的名字作標志，凡·愛克兄弟是前鋒，代表著這一時期的開始，老彼得·勃呂蓋爾是后衛(wèi)，代表著這一時期的結(jié)束。如上所述，這一時期，正是尼德蘭人民在資本主義生產(chǎn)關(guān)系萌芽發(fā)展，封建社會發(fā)生深刻危機的條件下，開展反對封建主義，進行宗教改革，反對外國專制統(tǒng)治，爭取民族獨立的斗爭時期。這一斗爭的長期性和復(fù)雜性，大體上規(guī)定了尼德蘭美術(shù)發(fā)展的緩慢曲折的過程。從這時期尼德蘭的美術(shù)作品中，我們不僅可以看到尼德蘭人民生活、思想和審美觀點的變化，中世紀的。宗教的、禁欲主義的世界觀和正在發(fā)展中的重視現(xiàn)實生活的人文主義世界觀之間的斗爭，同時也可以看到尼德蘭人民的民主意識和民族意識的或明或暗的表現(xiàn)。

地方學(xué)派的傳統(tǒng)和 哥特式藝術(shù)是尼德蘭美術(shù)發(fā)展的出發(fā)點。哥特式建筑，大量使用雕刻裝飾，窗戶眾多，壁面狹窄，加之尼德蘭一帶氣候潮濕，不適宜繪制壁畫，所以文藝復(fù)興時期尼德蘭繪畫的發(fā)展，在初期主要表現(xiàn)在祭壇拼版畫和作為手抄本插圖的微型畫上，并且在造型上帶有哥特式雕塑的影響。至于尼德蘭繪畫中細密精致的畫風(fēng)，則和畫家從事微型畫有密切的關(guān)系。微型畫和拼版畫的繪制，起初用的是膠粉畫法或蛋膠粉畫法。后來，為了加強顏色的光彩而在膠粉畫上罩上—層油彩，從而發(fā)展成油—膠粉畫。十五世紀初，楊·凡·愛克等對油——膠粉畫加以改進，形成油畫方法。近代歐洲油畫最初是在尼德蘭發(fā)展起來的。

楊·凡·愛克是尼德蘭文藝復(fù)興初期的主要畫家。他和他哥哥胡伯特·凡·愛克合作的《根特祭壇畫》被認為是尼德蘭文藝復(fù)興開始的標志；但是，在此以前，尼德蘭美術(shù)的發(fā)展和法國有著密切的關(guān)兔十四、五世紀之交，法國的伯里公爵手喇良第公爵曾招聘許多尼德蘭的藝術(shù)家為他們工作這些在法國工作的尼德蘭藝術(shù)家們的藝術(shù)，在美術(shù)史上被稱為法蘭西——弗蘭德斯藝術(shù)。1420年，勃艮第公爵將其公國的首都遷到弗蘭德斯的布魯日，法國和尼德蘭的藝術(shù)發(fā)展開始分道。