犬養(yǎng)毅是備中國賀陽郡庭瀬村（今岡山縣市川）長官犬飼源左衛(wèi)門之次子，后來一家改姓犬養(yǎng)。曾在二松學(xué)舎就學(xué)。慶應(yīng)義塾大學(xué)肄業(yè)。犬養(yǎng)毅曾作為《郵便報知新聞》（后稱報知新聞）的記者從軍采訪西南戰(zhàn)爭。有說法稱，當(dāng)時廣泛流傳的、關(guān)于抜刀隊一邊喊著“戊辰的復(fù)仇”一邊突擊的故事，即來自于犬養(yǎng)的報道。后又成為《東海經(jīng)濟新報》記者。提倡貿(mào)易保護(hù)政策。1881后得大隈重信知遇，任統(tǒng)計院權(quán)少書記官，開始步入政壇。1882年，大隈重信組織的立憲改進(jìn)黨。1890年當(dāng)選第一批眾議院議員，之后42年間連續(xù)18回當(dāng)選，次數(shù)僅次于尾崎行雄。作為中國地方出身的議員，曾組織成立中國進(jìn)歩黨，與立憲改進(jìn)黨屬同一政治派系。后致力于兩黨合并。

1898年，第1次大隈重信內(nèi)閣的文部大臣尾崎行雄因共和演說事件辭職，犬養(yǎng)繼任其職，首次入閣。由于1913年在第一次護(hù)憲運動中為推翻當(dāng)時的桂太郎內(nèi)閣（第三次）發(fā)揮了重大作用，與尾崎行雄被并稱為“憲政之神”（憲政の神様）。但是，由于在運動中其所屬的立憲國民黨因致力于打倒桂太郎而在勢力上被嚴(yán)重削弱，以致改組為革新俱樂部。之后犬養(yǎng)不得不一直領(lǐng)導(dǎo)這樣的小政黨進(jìn)行活動，飽嘗從政的辛酸。除政治外，還曾任神戸中華同文學(xué)校的名譽校長。

犬養(yǎng)毅在明治時代對中國革命極表關(guān)切，在他領(lǐng)導(dǎo)與周旋下，平山周、宮崎滔天等赴華調(diào)查秘密組織。孫中山至日本后，犬養(yǎng)毅予以庇護(hù)，積極支持孫中山的革命活動————連孫中山這個名都是曾任日本文相的犬養(yǎng)毅命手下浪人平山周代取的名字。辛亥革命時犬養(yǎng)毅甚至曾親赴上海，走訪武昌，對孫中山表示支持。

犬養(yǎng)毅于山本權(quán)兵衛(wèi)內(nèi)閣（第二次）中任文部大臣并兼遞信大臣（郵政大臣）。之后，于第二次護(hù)憲運動以后成立的加藤高明內(nèi)閣中亦出任遞信大臣。此時的犬養(yǎng)意識到，作為小政黨能取得如此地位可能已是極限，于是決定讓立憲政友會吸收他所領(lǐng)導(dǎo)的革新俱樂部，自己也準(zhǔn)備從政界引退。但是，社會上對于其引退的打算并不予以支持。犬養(yǎng)后在家鄉(xiāng)支持者的推舉下被迫參加眾議院選舉，并當(dāng)選。政友會總裁田中義一死后，會內(nèi)就繼任總裁的人選產(chǎn)生爭執(zhí)。在一些干部的請求聲中，犬養(yǎng)于1929年出任立憲政友會第六任總裁。1930年因倫敦海軍條約問題，曾與鳩山一郎以簽約干涉軍部統(tǒng)率權(quán)為由一起向政府發(fā)難。這個事件讓軍部認(rèn)識到可以以統(tǒng)帥權(quán)干涉為借口，為之后犬養(yǎng)毅的遇刺埋下了伏筆。

1931年12月，立憲民政黨的若槻禮次郎內(nèi)閣倒臺，犬養(yǎng)作為反對黨總裁被授命組閣，出任日本第29任首相。時值全球范圍的經(jīng)濟大蕭條，軍隊又武力侵占了中國東北省份，日本內(nèi)外形勢十分復(fù)雜、混亂。他任命高橋是清為大藏大臣（即財政部長），禁止黃金輸出，以積極的財政政策對抗經(jīng)濟危機。但因削減軍費而得罪軍部，進(jìn)而為自己日后被軍人刺殺埋下誘因。又命自己的女婿芳澤謙吉為外相，在容易受軍部影響的外交政策方面也確立了領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。

犬養(yǎng)任職期間，日本國內(nèi)激進(jìn)民族主義勢力十分猖狂，先后制造櫻田門事件、血盟團(tuán)事件等恐怖事件。1932年5月15日，海軍激進(jìn)軍人山岸宏、三上卓等經(jīng)密謀后襲擊首相官�。ㄊ贩Q五一五事件），將犬養(yǎng)毅亂槍打死。享壽77歲。

犬養(yǎng)毅能成為首相有幾個偶然因素。

之前，犬養(yǎng)曾一度引退，寓居于富士見高原的山莊中。當(dāng)時，他所率領(lǐng)的革新俱樂部在政壇每況愈下，在議會中的議席逢選舉就減少，到1925年，不得不決意與政友會聯(lián)合。其時，政友會黨首為陸軍軍人出身的田中義一。對此，尾崎行雄十分憤怒，指責(zé)犬養(yǎng)屈服于藩閥勢力，并表示要和他分道揚鑣。后來，犬養(yǎng)從加藤內(nèi)閣中辭去職務(wù)，并同時辭去議員職，從政界引退。然而，對于他的引退，家鄉(xiāng)岡山的選民無法答應(yīng)。在沒得到犬養(yǎng)同意的情況下，就把他推舉為因其辭職而進(jìn)行的補選的候選人。結(jié)果是犬養(yǎng)自己重新當(dāng)選。后來，田中義一暴斃，鈴木喜三郎和床次竹二郎等人圍繞領(lǐng)導(dǎo)權(quán)問題展開激烈斗爭，政友會幾乎陷于分裂。會內(nèi)中和派此時為調(diào)和矛盾，推犬養(yǎng)出馬。犬養(yǎng)起初并不愿意，好不容易才被說服。1929年10月，犬養(yǎng)正式出任政友會總裁，首次成為大黨黨首。

另一個偶然因素是當(dāng)時的對立政黨、同時也是執(zhí)政黨的民政黨政權(quán)的瓦解。先是首相濱口雄幸在東京站遭到襲擊，結(jié)果因傷決定辭去首相一職。若槻禮次郎再次組閣，可到了1931年因九一八事變爆發(fā)，內(nèi)閣陷入激烈爭執(zhí)而被迫總辭職。就是在這樣的執(zhí)政黨內(nèi)閣出現(xiàn)困局的情況下，確立了將執(zhí)政權(quán)讓給第一大在野黨的政治規(guī)則。同時，元老西園寺公望看到犬養(yǎng)有意通過與中國談判解決九一八事變問題，便向當(dāng)時的昭和天皇推薦他成為首相。這時犬養(yǎng)毅已經(jīng)77歲，被當(dāng)時的報紙以“昭和的（齊藤）實盛”來形容。齊藤實盛系源平合戰(zhàn)時期的老將，曾將白發(fā)染黑戰(zhàn)斗。

接到天皇組閣的命令后，犬養(yǎng)立即解散議會實施總選舉。結(jié)果政友會議席數(shù)大幅提升。在獲得民眾的支持后，又起用高橋是清為大藏大臣，力圖扭轉(zhuǎn)經(jīng)濟上的不振。高橋斷然實施黃金輸出禁止令和兌換停止令，并采取積極財政政策以圖轉(zhuǎn)變。這樣，日本的經(jīng)濟開始徐徐走上復(fù)蘇之路。在對外干涉上，九一八事變的處理十分棘手。犬養(yǎng)毅拒絕了軍部要求承認(rèn)滿洲國的指示，而是利用自己的管道與國民政府進(jìn)行交涉。他的解決方案是承認(rèn)中國對東北地區(qū)的形式領(lǐng)有權(quán)，但日本要在經(jīng)濟上實質(zhì)性地支配東三省。犬養(yǎng)派他以前曾幫助過的記者萱野長知赴上海，擔(dān)當(dāng)與中國進(jìn)行談判的中間人。然而即便是這樣的方案也遭到日本激進(jìn)勢力的大力反對。當(dāng)時，任內(nèi)閣書記官長的是屬于對華強硬派的森恪。他對犬養(yǎng)的溫和姿態(tài)十分不滿，并以辭職相要挾。犬養(yǎng)和中國進(jìn)行的是秘密談判，而正當(dāng)談判進(jìn)入膠著期時卻被森所察覺。據(jù)說，森當(dāng)時曾把所得到的由萱野發(fā)給東京的電報撕碎。

另外，犬養(yǎng)也對當(dāng)時一些青年軍官的做法感到憂慮。他給陸軍長老上原勇作寫信，指出應(yīng)該改變一下當(dāng)時軍隊中的風(fēng)氣。又上奏天皇，提出將30人左右的問題軍官免職。犬養(yǎng)曾把他的憂慮透露給女婿芳澤謙吉（時任外相）和森恪。而后者直接將此事報與軍部。軍部因此對犬養(yǎng)干涉軍隊的做法十分憤怒。曾有人問犬養(yǎng)為何讓森恪任書記官長。犬養(yǎng)說“放著不管太危險，干脆擱在手邊好了”。從上述事件來看，犬養(yǎng)的判斷未免過于天真。

1932年5月15日是星期日，天氣晴好。犬養(yǎng)獨自在首相官邸休息，一名大夫來為他治療鼻子。此時，夫人、秘書、護(hù)衛(wèi)均已外出。體檢時，身體未檢出任何異常。犬養(yǎng)對醫(yī)生說，“全身查遍了也沒有異常，興許能再活個100年吧”。傍晚5時半左右，十余名海軍青年將校和陸軍士官見習(xí)生強行沖入官邸。犬養(yǎng)毫不慌張，將諸人請至接待室。不久便聽見接待室內(nèi)傳出“開槍！”的叫喊聲，然后是手槍射擊的聲音。侍女們趕到時看到犬養(yǎng)鼻子流著血，但意識尚清醒，說道，“把剛才開槍打我的人帶走。好好問問，聽他怎么講”�？梢姷阶詈髸r刻他仍決心以言論來說服對手。后據(jù)傳，在兇手射擊前，犬養(yǎng)曾說“有話好好講（話せば分かる）”，但殺手則冷冷地說“多說無益，射擊�。▎柎馃o用、擊て!）”，然后便開槍。晚10時左右開始大量吐血，但還在鼓勵周圍的人，說，“這是積在胃里的血。不要擔(dān)心”。但之后逐漸衰弱，最終于晚11時26分死亡。時年77歲。此一事件后被稱作五一五事件。事件發(fā)生后，關(guān)于森恪可能是事件操縱者的謠言不絕于耳。據(jù)古島一雄的法庭證詞，當(dāng)時趕到首相官邸的森恪的樣子十分古怪。而且，森對犬養(yǎng)持批判態(tài)度，時常監(jiān)視其行動并通報給軍部也是事實。但由于到最后也沒弄清楚殺手是如何知道犬養(yǎng)的住所的，森恪的共謀說始終未能被證實。但也有人認(rèn)為，一來沒有確鑿的證據(jù)，二來森和犬養(yǎng)從年輕時就比較親近，不應(yīng)是其所為。5月19日于官邸大廳舉行了隆重的葬禮。參加儀式者眾多，其中還包括當(dāng)時正在日本訪問的英國著名喜劇電影演員查理·卓別林。遺骨后葬于位于東京港區(qū)的青山墓地。

五一五事件是發(fā)生于1932年（昭和7年）5月15日由日本帝國海軍基層軍官發(fā)動的流產(chǎn)政變。同時參與政變者還有日本帝國陸軍候補生與血盟團(tuán)事件的殘存分子。

在倫敦海軍條約簽署后，日本海軍的規(guī)模遭到更進(jìn)一步的限制，引起基層官兵的不滿，興起推翻政府的風(fēng)潮與運動，并改為由軍法統(tǒng)治。這項運動與日本帝國陸軍內(nèi)部的秘密組織“櫻會”的宗旨目的不謀而合。這些海軍軍官與日蓮團(tuán)的井上日昭以及由井上所帶領(lǐng)的血盟團(tuán)（keitsumeidan）搭上線，他們認(rèn)同井上日昭對于發(fā)起昭和復(fù)興的看法，并認(rèn)為“鏟除”政府首長與財閥人物是有其必要的。

1932年3月，血盟團(tuán)事件爆發(fā)，井上的人馬原本預(yù)定大規(guī)模刺殺二十個目標(biāo)人物，不過最后只刺殺了前任的財務(wù)大臣兼立憲民政黨黨魁井上準(zhǔn)之助，以及三井集團(tuán)的局長團(tuán)琢磨。

1932年5月15日，日本帝國海軍軍官，日本陸軍候補生，以及民間右翼分子（包括大川周明，頭山滿等人）將策劃已久的暗殺行動重新搬上臺面，以籌血盟團(tuán)未竟之志。 當(dāng)時的日本首相犬養(yǎng)毅就是被11名廿歲出頭的海軍軍官在首相府刺殺。首相臨終前的遺言“話せば分かる”（有話好說）以及暴徒的答復(fù)“問答無用、撃て!”（毋須贅言，下手�。┏蔀橹�名語錄。早先的刺殺計劃還包括刺殺著名的諧星查理·卓別林，當(dāng)時他剛好拜訪日本。不過就在首相不幸遇害的同時，首相的三子犬養(yǎng)健正在跟卓別林觀賞相撲而逃過一劫。

暴徒也攻擊了內(nèi)大臣牧野伸顯的住處，還有警視廳，立憲政友會會長西園寺公望的住處與辦公室，對三菱銀行還有幾個東京周圍變電所投擲手榴彈。

撇開殺害首相不談，由于政變規(guī)模小，預(yù)謀的政變到頭來還是一無所有；又缺乏建立政權(quán)的具體計劃，所以完全失敗。發(fā)動政變的暴徒事后搭乘出租車到警察總部，被憲兵隊圍起來之后束手就擒。

這十一個殺害犬養(yǎng)首相的冷血兇手遭到以軍法起訴；但是，在審判前，一份由三十五萬人以鮮血署名的請愿書被送到法庭，請愿書是由全日本各地的同情兇手的民眾發(fā)起簽署，請求法庭從寬發(fā)落。在審判過程中，兇手們反而利用法庭作為宣傳舞臺，“弘揚”他們一片對天皇的赤誠與耿耿忠心，激起大眾更多的同情心，呼吁改革政府與經(jīng)濟。除了請愿書之外，法庭還收到另一份求情書，是由十一位新潟縣的年輕人寄來的。他們請求代替十一位軍官一死，并同時附上十一根手指表示他們的衷意。

法院最后果然“從寬發(fā)落”，媒體也對殺害首相的兇手關(guān)沒幾年就會被放出來表示毫無疑問。對于這個五一五事件的陰謀者日本軍部來說，這樣的重案卻有這樣的輕判就是對與軍權(quán)對抗下的法制與民主政府更進(jìn)一步的侵蝕。五一五事件的結(jié)果就是在同年5月26日成立以海軍大將齋藤實為首的所謂“舉國一致”的內(nèi)閣，日本政黨內(nèi)閣時代結(jié)束。間接地，五一五事件導(dǎo)致了1936年的二二六兵變的發(fā)生，以及日本軍國主義的發(fā)展。

輿論對犬養(yǎng)毅的看法大致為毀譽參半。第一次護(hù)憲運動中與尾崎行雄被并稱“憲政之神”，東京朝日新聞的記者中野正剛褒美二人稱：咢堂之雄辯令玉珠轉(zhuǎn)于盤上，聞木堂之演說若霜夜聽松籟（“咢堂が雄弁は珠玉を盤上に転じ、木堂が演說は霜夜に松籟を聞く”。咢堂為尾崎行雄的號）。據(jù)說，犬養(yǎng)毅的演說思路明晰，不講廢話，其迫力令聽者無不感到背后發(fā)冷�？墒�，同樣是犬養(yǎng)毅，卻也落得過“變節(jié)者”的罵名。當(dāng)時，他曾呼吁憲政會與政友會聯(lián)合提出對寺內(nèi)正毅內(nèi)閣的不信任案。然而，由于政友會對于不信任案總體持反對態(tài)度，這種吁請實際上是在挖苦兩黨在政治上的互相攻訐。之后，又將圍繞政權(quán)問題態(tài)度上搖擺不定的憲政會晾在一旁，直接解散眾議院，給憲政會在總選舉上造成嚴(yán)重打擊。此外，竟然還應(yīng)寺內(nèi)正毅邀請，加入了其內(nèi)閣的臨時外交調(diào)查委員會。

盡管犬養(yǎng)也曾在山本權(quán)兵衛(wèi)和加藤高明的內(nèi)閣中擔(dān)任大臣，但如果僅因此就稱其為“變節(jié)者”則未免過于偏頗。實際上，他曾致力于實現(xiàn)普通選舉，也提出了所謂“經(jīng)濟性”軍備論、東南亞進(jìn)軍論（“南方進(jìn)出論”）、產(chǎn)業(yè)立國論等獨自的政策理念。而為了實現(xiàn)這些目標(biāo)，他拋開所屬政黨，干脆加入既成內(nèi)閣似乎也是可以理解的舉動。在明治時期的政界曾具有巨大影響力的山縣有朋曾說，朝野的政治家中，沒拜訪過他家的只有頭山滿和犬養(yǎng)毅。舉例來說，和犬養(yǎng)毅同樣對藩閥政治抱有敵意的原敬卻主動接近山縣，以謀求自己勢力的擴張。然而，犬養(yǎng)則一心行自身之道，甘愿不辭辛苦地領(lǐng)導(dǎo)少數(shù)黨。

犬養(yǎng)毅的另一個特點是說話尖銳犀利，容易傷人。這與犬養(yǎng)意志倔強、疾惡如仇的性格不無關(guān)系。好友古島一雄眼見犬養(yǎng)總是因為失言而增加政敵，曾拜托他的夫人，要她在每次犬養(yǎng)離家前務(wù)必叮囑他要謹(jǐn)慎發(fā)言。

私生活上幾乎是無欲無求，對“不重要的”事物并不放在心頭。倘若吃飯時端上來不喜歡的食物也決不抱怨，衣服則給什么穿什么。然而，遇到困難的人定會伸出援手：曾有一名在議會事務(wù)局工作的少年患了病，于是把他接到自己家照顧，還給他安排了學(xué)校。對革命派的宮崎滔天等人也曾施以援手。后來在宮崎滔天的請求下，曾庇護(hù)過從中國的孫中山與蔣介石等人。宮崎滔天最早因為犬養(yǎng)與大隈重信關(guān)系密切而對他抱有警戒感，可后來在自家首次與之面會時，看到瘦瘦的犬養(yǎng)一手拿著煙草盆（一種兼具點煙和煙灰缸功能的器具）出現(xiàn)在自己面前、然后翹著二郎腿坐下、悠然地吸煙的樣子，令他直覺上判斷是自己喜歡的一類人。又據(jù)孫女、散文家安藤和津說，犬養(yǎng)十分討女人喜歡。

長女：芳澤操

女婿：芳澤謙吉 — 外交官。

長子：犬養(yǎng)彰（廢）

三子（有說為二子）：犬養(yǎng)健 — 政治家、小說家

孫女（犬養(yǎng)健的長女）：犬養(yǎng)道子 — 評論家。

孫女（犬養(yǎng)健的二女）：安藤和津 — 作家。

曾孫：緒方貞子 — 國際政治學(xué)家。

1877年西南戰(zhàn)爭時為隨軍記者。

1880年創(chuàng)刊《東海經(jīng)濟新報》，提倡貿(mào)易保護(hù)政策。后得大隈重信知遇，

1881睥任統(tǒng)計局權(quán)少書記官，始步入政壇。。

1882年參加立憲改進(jìn)黨，投身于大同團(tuán)結(jié)運動。

1890年第一次眾議院總選舉中當(dāng)選眾議院議員，連續(xù)十七次當(dāng)選。

1897年資助宮崎滔天、平山周、可兒長一到中國調(diào)查會黨活動，是年結(jié)識孫中山。

1898年任第一次大隈重信內(nèi)閣的文部大臣。

1905年中國同盟會成立，曾出力相助。

1910年創(chuàng)建立憲國民黨。 1911年辛亥革命爆發(fā)后，與頭山滿、寺尾亨等赴上海、南京、武昌等地視察情勢。

1912年領(lǐng)導(dǎo)護(hù)憲運動，主張打倒藩閥，擁護(hù)憲政。

1917年參加寺內(nèi)內(nèi)閣的臨時外交調(diào)查會。1922年組織革新俱樂部。

1923—1924年任第二次山本權(quán)兵衛(wèi)內(nèi)閣、加藤高明內(nèi)閣的遞信大臣。1925年革新俱樂部同政友會合并后退出政界。

1929年任政友會總裁。

1931年組閣，任內(nèi)大舉侵略中國東北。九·一八事變，出任日本首相，1932年5月被刺身亡。著有《木堂叢談》。

1932年“五·一五事件”中，被軍部右翼分子山岸宏、三上卓等刺死。