蔡銑幼年喪父，由長兄蔡撿撫養(yǎng)，傳授《四書》、《五經》、中醫(yī)之術。蔡銑亦刻苦，于清光緒十三年(1887年)考取秀才。其后，三次鄉(xiāng)試不中，便一邊讀書，一邊行醫(yī)，以求生活自主。二十七年鄉(xiāng)試中舉。三十一年(1905年)清廷廢科舉，辦新學，考入北京警察學堂。三十四年，各省興辦警察，蔡銑回黔辦警察學校，為貴州培養(yǎng)首批警官。

蔡銑性格剛毅，不畏強暴，辦案填密口辛亥革命后，蔡銑先后任貴州、重慶、成都等檢察廳長。時黔川兩省軍閥混戰(zhàn)，省級長官變動頻繁，部分地方官員依仗權勢，為非作歹，草菅人命。蔡銑則以“殺人抵命，傷人及盜抵罪”為準則，對其嚴懲不怠。民初，黃平縣知事呈報當地一曹姓兒媳毒殺婆母一案。文字之含糊，辦案速度之快，令人生疑。蔡銑親率檢察官、書記官、法醫(yī)和法警等人，扮商人赴黃平偵察，證實此案由曹姓族長曹洪山所為。曹洪山趁被告夫死，欲占被告為妾不成，唆使被告侍女之夫，將毒藥交侍女放入被告人婆母湯中將其毒死。繼后勾結縣知事嫁禍于被告，意欲霸占被告家產。蔡銑等改著警服至縣政府通知縣知事逮捕兇手，縣知事不敢執(zhí)行。蔡銑親自捕審要犯并將案情呈報省法院、省政府，判處曹洪山死刑。

民國5年(1916年)，蔡銑任重慶檢察廳廳長時，一漁女狀告漁霸之子劉云龍殺死其父。蔡銑派檢察官查辦，檢察官說：“此案已不了了之�！辈蹄娬f：“難道本廳也不了了之？”

檢察官又說：“廳長，這里不是貴州，是四川，從三國時候起，這里就是劉家天下。我看還是多一事不如少一事�！辈蹄娬f：“現在是民國，不是三國�！睕Q定立即查辦。審訊中，重慶商會會長前來說情，蔡銑不從，即將判決意見和與會長的談話記錄一并轉送法院，劉云龍被判死刑。

民國9年前后，成都有民狀告成都天主堂一個取名梁立德的外國神父橫行霸道，凌辱婦女。案件涉及洋人，檢察官多有顧慮。蔡銑說：“洋人與中國人一視同仁。應依法辦案�！庇谑桥扇撕瞬榉ㄞk，同時行文保護天主堂及守法的外國神父、傳教士因此舉獲得外國傳教士理解。

民國12年后，蔡銑離任返黔，任遵義中學教師、貴州省法律顧問、甕安縣征收局局長等職。于甕安征收局任職時，其侄蔡永祥掌管錢庫口蔡永祥趁便以銅元調換庫存銀圓3000元，后攜款逃跑。蔡銑為此竟變賣田產作賠。蔡銑晚年返鄉(xiāng)閑居。抗日戰(zhàn)爭中，日軍近逼貴州，物價飛漲，蔡銑整日以酒澆愁，于民國35年病死家中，時年75歲。