三船敏郎出生于山東省青島市。1924年，年僅4歲的三船敏郎隨父母遷往大連。1938年，三船敏郎在大連高中畢業(yè)后，幫父親經(jīng)營(yíng)照相館，不久就在當(dāng)?shù)貞?yīng)征入伍，加入滿洲陸軍第一航空隊(duì)，戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后他在航空隊(duì)做攝影師。1946年，26歲的三船敏郎才第一次回到日本；同年，報(bào)考東寶電影公司，并參加了東寶新人選拔的面試，被錄為候補(bǔ)演員。

1947年，出演谷口千吉執(zhí)導(dǎo)的劇情電影《銀嶺之巔》，這是他的首部電影作品，從而正式進(jìn)入演藝圈。

1948年4月27日，與志村喬聯(lián)合主演的犯罪電影《泥醉天使》（又名《酩酊天使》）上映，在片中飾演身患肺病的暴利集團(tuán)成員目松永，這是他首次與導(dǎo)演黑澤明合作。

1949年3月13日，其主演的劇情電影《靜夜之決斗》首映；10月17日，與志村喬合作主演的懸疑電影《野良犬》上映，在片中擔(dān)綱男主角，飾演在公車上被扒手偷了手槍的刑警村上五郎。

1950年4月30日，與李香蘭搭檔主演的劇情電影《丑聞》上映，在片中擔(dān)當(dāng)男主角，飾演畫家青江一郎；8月25日，其主演的驚悚懸疑電影《羅生門》上映，在片中擔(dān)綱男主角，飾演在京都臭名遠(yuǎn)揚(yáng)的盜賊多襄丸。

1951年5月23日，與原節(jié)子、森雅之聯(lián)合主演的劇情電影《白癡》上映；10月26日，其主演的動(dòng)作電影《佐佐木小次郎：巖流島決斗》上映。

1952年4月3日，與田中絹代共同出演的劇情電影《西鶴一代女》首映。1953年10月21日，其參演的戰(zhàn)爭(zhēng)電影《太平洋之鷲》上映。

1954年4月26日，其主演的動(dòng)作電影《七武士》上映，在片中飾演富有正義感和向上精神卻不具備德操和武功的冒牌武士菊千代；同年，主演稻垣浩執(zhí)導(dǎo)的動(dòng)作電影《宮本武藏》，該片獲得了第28屆奧斯卡最佳外語(yǔ)片獎(jiǎng)。1955年1月3日，其出演的犯罪電影《男性第一名》上映；同年，其主演的劇情電影《天下泰平》、《天下泰平2》相繼上映。

1956年5月3日，與高峰秀子、小林桂樹、千秋實(shí)合作出演的劇情電影《妻之心》，在片中飾演竹村弓子的哥哥竹村健吉。1957年1月15日，與山田五十鈴領(lǐng)銜主演的劇情電影《蜘蛛巢城》首映，在片中擔(dān)綱男主角，飾演蜘蛛巢城第一寨大將鷲津武時(shí)。

1958年4月22日，其主演的劇情電影《無法松的一生》上映；12月28日，其主演的劇情電影《戰(zhàn)國(guó)英豪》（又名《暗堡里的三惡人》）上映，在片中飾演男主角真壁六郎太。

1959年1月1日，其主演的劇情電影《日本誕生》上映，在片中一人分飾二角，分別飾演了倭建命、須佐之男。1960年8月14日，其主演的劇情電影《男對(duì)男》首映。

1961年4月25日，與仲代達(dá)矢合作主演的動(dòng)作電影《用心棒》（又名《大鏢客》）首映，在片中飾演機(jī)智勇猛、周旋于兩幫惡人間的浪人武士桑畑三十郎，并憑借該片獲得第26屆威尼斯電影節(jié)最佳男演員獎(jiǎng)，成為日本電影史上首位獲此殊榮的演員，他還因此被美國(guó)《首映》雜志2006年4月刊評(píng)選為“電影歷史上最杰出的100次表演”第78名。

1962年1月1日，改編自山本罔五郎同名小說的劇情電影《椿三十郎》上映，三船敏郎在片中飾演外貌邋遢的武士椿三十郎；同年，獲得日本電影記者會(huì)獎(jiǎng)最佳男主角獎(jiǎng)。1963年3月1日，根據(jù)愛德·馬克貝恩的小說《國(guó)王的贖金》改編的懸疑偵探電影《天國(guó)與地獄》上映，三船敏郎在片中飾演白手起家的鞋業(yè)公司董事權(quán)藤今吾；同年，他還首次擔(dān)任導(dǎo)演及制片人，自導(dǎo)自演了動(dòng)作電影《五十萬(wàn)人的遺產(chǎn)》。

1965年3月4日，其主演的劇情電影《紅胡子》上映，在片中飾演關(guān)注底層人民、充滿人道主義精神的醫(yī)生紅胡子，并憑借該片獲得第30屆威尼斯電影節(jié)最佳男演員獎(jiǎng)。1966年，與詹姆斯·加納聯(lián)袂主演劇情電影《霹靂神風(fēng)》。

1967年，主演岡本喜八執(zhí)導(dǎo)的戰(zhàn)爭(zhēng)電影《日本最長(zhǎng)的一天》，在片中飾演陸相阿南惟幾。1968年，與加山雄三合作主演戰(zhàn)爭(zhēng)電影《山本五十六》。1969年8月13日，由丸山誠(chéng)治執(zhí)導(dǎo)的戰(zhàn)爭(zhēng)電影《日本海大海戰(zhàn)》上映，三船敏郎在片中飾演日本海軍司令東鄉(xiāng)平八郎。

1970年1月15日，其主演的劇情電影《座頭市與用心棒》上映。1971年9月15日，與查爾斯·布朗森、阿蘭·德龍、 烏蘇拉·安德絲合作主演的動(dòng)作電影《龍虎群英》在法國(guó)上映，在片中飾演日本大使黑田重兵衛(wèi)。

1975年，主演肯·安納金執(zhí)導(dǎo)的劇情電影《紙老虎》。1976年，與查爾頓·赫斯登、亨利·方達(dá)、格倫·福特合作主演戰(zhàn)爭(zhēng)電影《中途島之戰(zhàn)》，在片中飾演日本聯(lián)合艦隊(duì)司令山本五十六。

1978年1月21日，其參演的動(dòng)作電影《柳生家族的陰謀》首映。1979年12月13日，由斯蒂芬·斯皮爾伯格執(zhí)導(dǎo)的戰(zhàn)爭(zhēng)電影《一九四一》上映，三船敏郎在片中飾演三田村艦長(zhǎng)。

1980年8月2日，由舛田利雄執(zhí)導(dǎo)的戰(zhàn)爭(zhēng)電影《二百三高地》上映，三船敏郎在片中飾演明治天皇。1982年10月30日，其主演的劇情電影《制霸》首映。

1984年4月28日，與時(shí)任三郎、藤谷美和子共同出演的犯罪動(dòng)作電影《沖繩小子》上映；同年，他還在大河劇《山河燃燒》中飾演了主人公天羽賢治的父親天羽乙七。

1986年春季，被日本政府授予“紫綬褒章”。1987年9月26日，與中井貴一、澤口靖子、若尾文子合作主演的奇幻電影《竹取物語(yǔ)》首映，在片中飾演加耶的父親竹取。1989年，出演熊井啟執(zhí)導(dǎo)的劇情電影《千利休：本覺坊遺文》。1992年，與盧·戴蒙德·菲利普斯合作主演冒險(xiǎn)電影《冰川獵奇》。

1993年春季，被授予三等功“瑞寶章”。1995年，參演秋吉久美子、奧田瑛二主演的劇情電影《深河》，該片是他的最后一部電影作品。1997年，獲得第52屆每日電影獎(jiǎng)特別獎(jiǎng)。

1950年，三船敏郎與日本女演員吉峰幸子結(jié)婚；11月25日，三船敏郎的長(zhǎng)子三船史郎誕生。后來，他與女演員喜多川美佳的婚外情被曝光，便與妻子吉峰幸子分居；在此期間，他與姘居的喜多川美佳生下一個(gè)女兒，取名為三船美佳。1992年，三船敏郎由于心肌梗塞病倒，憑借此機(jī)會(huì)回到了正妻吉峰幸子的身邊。

三船敏郎晚年患有輕度的癡呆癥。1997年12月24日，三船敏郎因多處腎臟器官衰竭逝世，享年77歲。

三船敏郎是個(gè)很有力量、很強(qiáng)大的演員，他有著精湛的演技，在《用心棒》、《椿三十郎》等影片中，三船敏郎將肩膀瘙癢的動(dòng)作演繹得惟妙惟肖。三船敏郎在多部影片中都飾演了山本五十六，將這位日本將領(lǐng)的神情和動(dòng)作都表現(xiàn)得很精彩，尤其是在電影《聯(lián)合艦隊(duì)司令長(zhǎng)官——山本五十六》中，更是從神態(tài)到舉止，都將山本 五十六演繹得淋漓盡致。三船敏郎性感且充滿野性的形象成為現(xiàn)代男子氣概的一個(gè)代名詞，他有著一臉瞧不起人的相貌和氣質(zhì)，而這則與馬龍·白蘭度、阿爾·柏仙奴有點(diǎn)相似。三船敏郎的演出讓黑澤明的作品更加陽(yáng)剛和富有魅力，他與黑澤明的合作也因此被稱作為“國(guó)際的黑澤，世界的三船”（仲代達(dá)矢、《新世紀(jì)周刊》、《北京晚報(bào)》、《深圳商報(bào)》、網(wǎng)易評(píng)）。

2014年10月19日，第1屆京都國(guó)際電影節(jié)頒出了為三船敏郎特別設(shè)立的“三船敏郎獎(jiǎng)”，旨在表彰有實(shí)力成為國(guó)際影星的演員，而獲得該獎(jiǎng)項(xiàng)的演員則意味著被授予“三船接班人”的稱號(hào)。