威廉·格勒納出生于符騰堡的路德維希堡 (Ludwigsburg)，父親是軍部主計員。1884年，他加入符騰堡軍隊，于1893至1897年入讀軍事學院，后來在1899年升任到德國參謀部。在往后十七年之間，他一直從事鐵路部門的工作，并在1912年升任主管。1916年11月，格勒納轉(zhuǎn)而到普魯士陸軍部 (Prussian Minister of War) 擔任副部長并監(jiān)控軍事生產(chǎn)。1917年8月，他到烏克蘭指揮作戰(zhàn)。

       1918年10月29日，最高陸軍指揮總指揮官 (Quartiermeister) 埃里希·魯?shù)堑婪蜣o職，格勒納升任為第二任總指揮官，職位僅次于參謀總長保羅·馮·興登堡元帥。德軍當時在盟軍猛攻下節(jié)節(jié)敗退，而士兵嘩變、社會動蕩不安接踵而來，德國革命爆發(fā)。11月，格勒納向德皇威廉二世表示，后者已經(jīng)失去軍隊支持，故此勸喻皇帝遜位。

1918年11月9日，皇帝終于退位。馬克思主義的斯巴達克同盟在柏林宣布成立一個蘇維埃共和國。新任總理、德國社民黨主席弗里德里希·艾伯特與腓力·賽德曼 (Philipp Scheidemann) 希望阻止共產(chǎn)黨人 (后來更組成德國共產(chǎn)黨) 的行動，他們在沒有周詳計劃下成立了共和國。

       作為德軍第二號人物的格勒納，在當晚與艾伯特聯(lián)絡。二人達成了艾伯特-格勒納協(xié)定，并在幾年之內(nèi)將之保守為秘密。 艾伯特同意鎮(zhèn)壓革命，并答應維持被打敗的德軍作為德國重要支柱之地位；格勒納則答應他的軍隊會把權力交給新政府。格勒納因此在軍部不太受歡迎，基于大部分將領都希望借助軍隊幫助皇帝復辟。

       1918年11月11日德國投降，結束了第一次世界大戰(zhàn)。格勒納其后監(jiān)督德軍的撤退與解散。

       1919年9月30日，他退出軍隊。1920年代，他數(shù)次退休及復出。1920至23年，他出任交通部長；1928年，他接替奧托·格斯勒為國防部長，直到1932年；1931至32年，他是內(nèi)政部長。他支持禁制納粹黨的沖鋒隊。弗朗茨·馮·帕彭接替海因里希·布呂寧成為德國總理后，格勒納退出政壇。

       格勒納曾結婚兩次，并先后與兩位妻子育有兩名子女。他在1939年于波茨坦逝世。