湖南省茶陵縣人，1915年3月1日出生于茶陵縣一個貧苦農(nóng)民家庭。1926年在家鄉(xiāng)參加童子團(tuán)。1929年參加游擊隊。1930年10月編入湘東獨立師。1931年加入中國共產(chǎn)黨。歷任獨立師二團(tuán)特派員、紅八軍二十三師政治部黨支部書記、宣傳干事、紅十七師五十團(tuán)、四十九團(tuán)特派員、紅六軍團(tuán)保衛(wèi)局一科科長、紅十六師特派員。參加了湘贛根據(jù)地反“圍剿”斗爭、開辟湘鄂川黔根據(jù)地斗爭和長征。1936年10月入紅軍大學(xué)（后更名為抗日軍政大學(xué)）學(xué)習(xí)。

　　1937年8月到八路軍總部警衛(wèi)團(tuán)工作，隨八路軍總部奔赴山西抗日前線。1938年任八路軍野戰(zhàn)政治部鋤奸一科科長。在左權(quán)副參謀長的領(lǐng)導(dǎo)下，負(fù)責(zé)保衛(wèi)總部機(jī)關(guān)的安全。1941年任冀魯豫軍區(qū)政治部保衛(wèi)科科長。1945年任冀魯豫軍區(qū)后勤部政委。部長因病離職，他負(fù)責(zé)后勤部的全盤領(lǐng)導(dǎo)工作。1946年任晉冀魯豫軍區(qū)司令部軍械處處長。劉鄧大軍挺進(jìn)大別山時，他兼任大別山區(qū)商城縣委書記，出色地完成了清匪反霸、爭取群眾、組織地方武裝和創(chuàng)建鞏固的根據(jù)地的任務(wù)。1948年任鄂豫軍區(qū)獨立旅政委。參與指揮了在河南商城、湖北交界處阻擊國民黨第七軍的戰(zhàn)斗。不久，調(diào)任中共鄂豫三地委書記兼軍分區(qū)政委，領(lǐng)導(dǎo)攻占黃安縣城,開辟了100多平方公里的根據(jù)地，并控制了通向武漢的交通要道，將城市工作和對敵工作推進(jìn)到了武漢城內(nèi)。1949年2月任第二野戰(zhàn)軍特種兵縱隊副政委。參加了渡江戰(zhàn)役。南京解放后,兼任渡江指揮部司令、支援上海長江運輸指揮部副司令員。他領(lǐng)導(dǎo)特種縱隊工兵，冒著敵機(jī)的轟炸排除地雷，修復(fù)車站、碼頭,保證了長江輪渡、津浦鐵路的正常運行。

　　1950年，他與孔從洲率特種兵縱隊挺進(jìn)西南。同年3月，特種兵縱隊改編為西南軍區(qū)炮兵司令部和工兵司令部，他任工兵縱隊司令員兼政委、西南工兵司令部司令員兼政委。率領(lǐng)部隊艱苦轉(zhuǎn)戰(zhàn)，克服了地形復(fù)雜、空氣稀薄、器材簡陋等困難，修通了長達(dá)700多公里的康藏公路雅安一甘孜一海子山段，為取得昌都戰(zhàn)役的勝利,進(jìn)而和平解放西藏創(chuàng)造了條件。11月，又率4個工兵團(tuán)和2個工兵學(xué)校大隊參加了成渝鐵路的建設(shè)，僅用一年多時間超額14%完成任務(wù)，筑成路基355公里，占成渝鐵路總長的70%以上。

　　1952年參加抗美援朝戰(zhàn)爭，任中國人民志愿軍工兵指揮所司令員兼東北軍區(qū)工兵司令員。他指揮工兵部隊頂著敵機(jī)的狂轟濫炸，完成了繁重的交通工程和戰(zhàn)斗工程保障任務(wù)，并和數(shù)萬工兵指戰(zhàn)員一道，修路筑橋，構(gòu)筑工事，建成了橫貫“三八線”和東、西海岸的永久性防御陣地。還在志愿軍全軍推廣了坑道工事，為粉碎美國侵略軍破壞志愿軍交通線的“絞殺戰(zhàn)”，取得上甘嶺戰(zhàn)役、夏季戰(zhàn)役的勝利作出了重要貢獻(xiàn)。1953年8月，他率志愿軍工兵部隊幫助朝鮮人民重建家園，在平壤完成了修復(fù)和新建大同江公路鐵橋、內(nèi)閣聯(lián)合辦公大廈、平壤市綜合醫(yī)院等30多項重點工程，受到朝鮮黨政領(lǐng)導(dǎo)的高度評價。朝鮮民主主義人民共和國政府授予他一級獨立自由勛章和二級國旗勛章。

　　1955年任中國人民解放軍高級工兵學(xué)校校長。后任中央軍委工程兵司令部副參謀長、參謀長、副司令員兼參謀長�！拔幕�大革命”中遭受迫害。1973年重新工作后,歷任新疆軍區(qū)副司令員、中央軍委工程兵司令員、烏魯木齊軍區(qū)政委。他兩度在新疆工作,為新疆各族人民辦了許多好事、實事。1985年退居二線。參與了《紅二方面軍戰(zhàn)史》編委會的領(lǐng)導(dǎo)工作。

　　1955年被授予少將軍銜。他是中共十一屆中央候補(bǔ)委員、中央軍委委員,十二屆中央委員,第五屆全國人大代表。1985年和1987年連續(xù)當(dāng)選為中央顧問委員會委員。1991年6月22日在北京逝世，終年76歲。

　　解放戰(zhàn)爭初期，譚善和擔(dān)任晉冀魯豫軍區(qū)駐山東辦事處主任。一次，上海出版界的進(jìn)步人士送 給鄧小平一包書籍，因為不知道鄧小平的具體地址，這包書籍輾轉(zhuǎn)捎到了晉冀魯豫軍區(qū)駐山東辦事處。

　　過了幾天，譚善和回晉冀魯豫軍區(qū)司令部所在地河北武安匯報工作，順便將那包書也帶了去。見到鄧小平，譚善和匯報了辦事處的工作，然后拿出那包書說：“鄧政委，上海進(jìn)步人士送給你一包書，其中有幾本我很想看看，就自己做主留下了。”

　　鄧小平接過書，爽快地說：“想看你就拿嘛，包里的書你想要哪本還可以拿走。以后需要什么書就講，我這里有的都可以給你。不過，書拿去了就要讀，可不能拋在一邊�！�

　　譚善和忙說：“事情再多，我也一定把那幾本書都讀完�！�

　　鄧小平笑著說：“對嘛，當(dāng)個指揮員，負(fù)責(zé)干部，就是要多讀書。不怕文化程度不高，就怕不肯學(xué)習(xí)。沒有文化，沒有知識，打不好仗也做不好工作�！�

　　鄧小平這番話，譚善和牢記在了心里。

　　1950年春，譚善和率一萬余名工兵部隊指戰(zhàn)員開赴海拔三四千米的康藏高原，在世界屋脊上修筑康藏公路。在道孚、甘孜等處筑路工地的帳篷里，譚善和克服高寒缺氧帶來的身體不適，一面指揮施工，一面鉆研地質(zhì)、筑路、架橋方面的資料，還閱讀了《大眾哲學(xué)》、《甲申三百年祭》、《新兒女英雄傳》等哲學(xué)、史學(xué)、文學(xué)書籍。

　　朝鮮戰(zhàn)爭爆發(fā)后，譚善和調(diào)任志愿軍工兵指揮所司令員。他請志愿軍工兵機(jī)關(guān)的兩位干部做教員，從初中語文和數(shù)學(xué)開始教起。只要沒有特殊情況，每天必上一個小時的課。到1954年譚善和奉命從朝鮮歸國時，已學(xué)完了初中課程，開始學(xué)習(xí)高中的課程了。

　　自20世紀(jì)50年代中期到80年代中期，譚善和歷任高級工程兵學(xué)校校長、工程兵副參謀長、參謀長、副司令員、新疆軍區(qū)副司令員、工程兵司令員、烏魯木齊軍區(qū)政委。無論在哪個崗位上，他都沒有間斷讀書和鉆研。

　　在軍事學(xué)術(shù)領(lǐng)域，譚善和的研究成果頗豐，30年間撰寫過數(shù)十篇軍事學(xué)術(shù)文章，在軍事學(xué)術(shù)界產(chǎn)生過一定的影響。