1938年，華池縣封家園子村有個(gè)封芝琴(小名胖兒)，由其父封顏貴包辦，與張金才之子張柏兒訂婚。1942年5月，封顏貴為多索聘禮，企圖賴婚，一方面教唆女兒以“婚姻自主”為借口，要求與張解除婚約；另一方面又將女兒高價(jià)出賣。而封胖兒與張柏兒在一次偶然相遇中，表示自愿結(jié)為夫妻。

　　當(dāng)她得知父親又將自己賣給慶陽(yáng)縣朱孝昌為妻時(shí)，便暗中通知張家。張金才遂召集親屬20余人，深夜攜棍棒闖入封家，將封胖兒搶去。封顏貴以張家“搶親”為罪名將其告到縣司法處。縣司法處不經(jīng)調(diào)查研究，冒下判決：判處張金才徒刑6個(gè)月，封胖兒與張柏兒婚姻無(wú)效；但對(duì)封顏貴屢次出賣女兒的不法行為卻不予追究。對(duì)此，當(dāng)事人不服，群眾也不滿意。適逢馬來(lái) 華池巡視工作，封胖兒攔路告狀。

　　馬錫伍親赴封家園子，深入調(diào)查了解，還征求封胖兒對(duì)婚姻的意見(jiàn)。在弄清全部案情的基礎(chǔ)上，就地公開(kāi)審理，最后作出判決：依法撤銷華池縣司法處的判決；封、張雙方同意結(jié)婚，其婚姻有效；張金才黑夜搶親，擾亂治安，判處短期徒刑；封顏貴多次出賣女兒，違反政府法令，判處勞役，以示懲戒。對(duì)這個(gè)判決，群眾認(rèn)為合情合理，受罰者甘心服罪，一對(duì)青年人更是歡天喜地，結(jié)成了美滿夫妻�！督夥湃�?qǐng)?bào)》為此發(fā)表社論，評(píng)述了馬錫伍審判方式的特點(diǎn)，認(rèn)為這是邊區(qū)司法戰(zhàn)線上的偉大創(chuàng)舉。后來(lái)，邊區(qū)文藝工作者以此為素材，編寫了鼓詞《劉巧兒團(tuán)圓》和劇本《劉巧兒告狀》，以后這一故事又被改編為著名的評(píng)劇《劉巧兒》。

　　1943年冬，在邊區(qū)曲子縣的一條山梁上，發(fā)現(xiàn)了一具男尸�？h司法處查明被害人系孫某，并認(rèn)定為蘇發(fā)云兄弟三人圖財(cái)害命所致。其根據(jù)是，孫某被殺前曾與蘇發(fā)云兄弟三人結(jié)伴同行 ；蘇家的炕上、地面及斧頭上都有血跡。蘇發(fā)云兄弟被逮捕后，經(jīng)多次審訊，都拒不承認(rèn)殺人。關(guān)押一年之久，被告仍然不服，提起上訴。馬錫伍帶領(lǐng)司法處干部深入當(dāng)?shù)剡M(jìn)行調(diào)查，并進(jìn)行現(xiàn)場(chǎng)勘察，最后查明：蘇發(fā)云兄弟三人與被害人孫某同行屬實(shí)，但后來(lái)分路，且有人證明；蘇發(fā)云家距陳尸現(xiàn)場(chǎng)20多里路，如果在蘇家將孫某殺害，然后移尸到20多里外的殺人現(xiàn)場(chǎng)，從時(shí)間上計(jì)算是不可能的；蘇家炕上的血是產(chǎn)婦生孩子的血，地面的血是蘇家人患傷風(fēng)時(shí)流的鼻血，斧頭上的血是殺羊時(shí)沾的血。大量證據(jù)證明，蘇家兄弟“圖財(cái)害命”不能成立。馬繼續(xù)調(diào)查，終于查出了殺害孫某的真兇。全案真相大白后，召開(kāi)群眾大會(huì)，宣布蘇發(fā)云兄弟三人無(wú)罪釋放，嚴(yán)厲懲治了真正的殺人兇犯。此案審結(jié)，全縣震動(dòng)，“馬青天”的名字遂傳遍陜甘寧邊區(qū)。

　　邊區(qū)政府總結(jié)了馬錫伍審判方式的基本經(jīng)驗(yàn)，在全邊區(qū)加以推廣，為各解放區(qū)的人民司法工作樹(shù)立了一面旗幟。

　　中華人民共和國(guó)成立后，1949年12月馬被任命為最高人民法院西北分院院長(zhǎng)，1 952年8月兼任西北軍政委員會(huì)政治法律委員會(huì)副主任。1954年9月，第一屆全國(guó)人民代表大會(huì)第一次會(huì)議后，被任命為最高人民法院副院長(zhǎng)。他仍然保持黨的優(yōu)良傳統(tǒng)。經(jīng)常深入基層了解情況，始終和群眾打成一片。

　　1959年春，他到湖北省 孝感縣花園人民法庭視察，與工作人員同吃同住，遇事總是先聽(tīng)聽(tīng)法庭同志的意見(jiàn)，然后才提出自己的看法。在花園住了半個(gè)月，沒(méi)有人知道他的身份，直到返京時(shí)，大家才明白這個(gè)“老頭”原來(lái)是最高人民法院的馬副院長(zhǎng)。1962年4月10日，馬錫伍病逝于北京。

　　其夫人李春霖（1909～1993）系中央民族學(xué)院（后改為中央民族大學(xué)）黨委書記，夫妻二人共同生養(yǎng)三名子女：長(zhǎng)女馬小林（1942年出生）、兒子馬秦寧（1944年出生）、小女馬延林（1949年出生）。

　　抗日民主政權(quán)時(shí)期，在邊區(qū)馬錫伍實(shí)行的貫徹群眾路線深入進(jìn)行調(diào)查研究的辦案方法。這是把群眾路線的工作方法，創(chuàng)造性的運(yùn)用到審判工作中的司法民主的嶄新形式。馬錫伍審判方式是巡回審判方式的典型代表。 馬錫伍審判方式的特點(diǎn):

　　（1）深入農(nóng)村、調(diào)查研究，實(shí)事求是的了解案情。

　　（2）依靠群眾、教育群眾，尊重群眾意見(jiàn)。

　　（3）方便群眾訴訟，手續(xù)簡(jiǎn)便，不拘形式。

　　以整風(fēng)運(yùn)動(dòng)為思想基礎(chǔ)，以群眾智慧為力量源泉。其出現(xiàn)和推廣，培養(yǎng)了大批優(yōu)秀司法干部，解決了積年疑難案件，減少爭(zhēng)訟促進(jìn)團(tuán)結(jié)，利于生產(chǎn)保證抗日，使新民主主義司法制度落到實(shí)處。

　　根據(jù)最高人民法院原副院長(zhǎng)馬錫五事跡編劇拍攝的28集電視連續(xù)劇《蒼天》于2009年8月11日在中央電視臺(tái)一套播出。劇中男一號(hào)馬專員由著名演員王學(xué)圻扮演，故事主要再現(xiàn)了馬錫五在陜甘寧邊區(qū)工作時(shí)的經(jīng)歷。

　　《蒼天》展現(xiàn)了共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的人民司法制度早期誕生、發(fā)展和成長(zhǎng)的過(guò)程。據(jù)介紹，劇中涉及的案件均以歷史上的真實(shí)案例為基礎(chǔ)創(chuàng)作，特別是劉巧兒婚姻糾紛一案，被稱為“近代八大奇案之一”，曾以多種形式搬上舞臺(tái)、銀幕和熒屏。此案經(jīng)過(guò)馬錫五審理，反對(duì)舊的婚姻制度、提出自由戀愛(ài)和婚姻自主，在陜甘寧邊區(qū)引起了一場(chǎng)婚姻革命。