嘉慶十三年（公元1808年）李毓昌中進(jìn)士，沒靠祖輩庇佑，沒靠金錢通路，沒靠關(guān)系網(wǎng)活動，他純靠刻苦研讀才得以出頭。

　　榜下以后后補知縣用，當(dāng)年他便被派往山陽查賑。那年淮安（當(dāng)時叫山陽，是府、縣所在地）遭災(zāi)，清還發(fā)賑銀救濟災(zāi)民，山陽知縣王伸漢大肆貪污，恐怕被查，便精心賄賂前來查賑的官員。10名官員中唯獨李毓昌不為所惑，同知情不報的受賄者形成鮮明對照。

　　李毓昌忍饑寒，住破廟，不畏艱難，親赴農(nóng)村，深入民宅認(rèn)真調(diào)查，與放賑名單逐一核對，掌握了王伸漢虛報戶口，親扣賑銀的底細(xì)：他竟然侵占了賑銀9萬兩中的2萬3千兩，他的黑手致死了無數(shù)災(zāi)民的生命。憤怒的李毓昌準(zhǔn)備報告淮安府。

　　獲悉李毓昌的動向后，王伸漢大為驚恐，假惺惺設(shè)宴利誘李毓昌但遭到拒絕。王伸漢見金錢不起作用，便設(shè)毒計買通李毓昌的三個仆人將投下毒茶水給李毓昌喝，致李腹痛吐血，又用絲帶勒死，隨后偽造自縊身亡現(xiàn)場。王伸漢與淮安知府密謀定案，使李毓昌受屈死蒙深冤。

　　嘉慶十四年（公元1809年）春，李毓昌妻在丈夫遺物中發(fā)現(xiàn)血衣和寫有“山陽冒賑，以利啖毓昌，毓昌不敢受，恐上負(fù)天子”的稟貼殘稿，頓時對丈夫之死生疑心。

　　經(jīng)開棺檢驗，知李毓昌生前中毒，并非自縊。李毓昌叔父李泰清便赴京城向都察院告狀，嘉慶皇帝對當(dāng)時的貪官橫行極為惱火，為中興圖治，決心嚴(yán)厲整頓吏治，李毓昌這樁查賑大員蒙冤命案成為向貪官開刀的口子。

　　案情很快大白，嘉慶皇帝親自批示，于嘉慶十四年（1809年）夏，將謀害李毓昌的貪官、刁吏、惡仆王伸漢、王轂、包祥、李祥、顧祥、馬連升等處死，革職流放了兩江總督鐵保、江蘇巡撫汪日章，還懲處了其他涉案的官吏和9名查賑大員。李毓昌冤案終得昭雪。嘉慶皇帝親作《憫忠詩》表達(dá)對李毓昌清正廉明人格的首肯，刻石立于李毓昌墓前。