劉穆之家族世居京口。他年輕時(shí)喜歡讀書，故此博覽群書，通曉多種知識(shí)，為瑯邪內(nèi)史江敳賞識(shí)，擔(dān)任其建威將軍府主簿。

元興三年（404年），劉裕于京口（今江蘇鎮(zhèn)江市）起兵討伐桓玄，占領(lǐng)京口后向何無忌詢問主簿人選，何無忌就推薦劉穆之擔(dān)任。劉裕不久就擊敗桓玄，攻占了建康，當(dāng)時(shí)決定大事的都是劉穆之，縱然很多事都要倉促?zèng)Q定，但都處理得相當(dāng)妥當(dāng)。劉裕亦視劉穆之為心腹，凡事都詢其意見；劉穆之亦盡心協(xié)助，不遺余力。當(dāng)時(shí)東晉法律寬松，綱紀(jì)不立，門閥豪強(qiáng)可恃勢凌人，平民則無法自處。劉穆之都以當(dāng)時(shí)形勢調(diào)校矯正法令，更讓平民對(duì)法律有所適從。在劉裕以身作則下，很快就改變了當(dāng)時(shí)的政治風(fēng)氣。

劉穆之一度轉(zhuǎn)任尚書祠部郎，及后再任劉裕的府主簿，再轉(zhuǎn)紀(jì)室錄事參軍，領(lǐng)堂邑太守。又因平定桓玄的功勛，封西華縣五等子。

義熙三年（407年）十二月，揚(yáng)州刺史、錄尚書事 王謐去世，按位望應(yīng)以 劉裕接任。至次年（408年）正月，劉毅因?yàn)椴幌雱⒃＝尤�，以錄尚書事坐�?zhèn)中樞，于是建議由中領(lǐng)軍 謝混接替，或劉裕于丹徒（今江蘇鎮(zhèn)江市丹徒區(qū)）任揚(yáng)州刺史，而中樞事務(wù)就交由孟昶負(fù)責(zé)。當(dāng)時(shí)劉毅派了尚書右丞皮沈?qū)�兩個(gè)建議告知?jiǎng)⒃�，而皮沈就先去見劉穆之，并將朝中議論的情形也一并告知。劉穆之聽后就假裝如廁，暗中告訴劉裕不可順從皮沈帶來的兩個(gè)建議。劉裕與皮沈見面后就召來劉穆之詢問原由，劉穆之則說晉朝經(jīng)歷過司馬道子亂政及桓玄篡位后天命已移，劉裕以今天的功勛和地位已經(jīng)是退不下來的了，而劉毅等人其實(shí)并不是心服在劉裕之之下，終會(huì)有一番爭斗。又表示楊州是根本之地，不可以由他人掌握，若果放棄就必會(huì)受制于人，權(quán)柄一失亦不可再拿回來，要?jiǎng)⒃Ｒ宰h題重要為由，親身入朝討論，以穩(wěn)取揚(yáng)州刺史的位置。最終劉裕聽從，亦順利接任揚(yáng)州刺史、錄尚書事一職，掌握了中樞權(quán)力。

義熙五年（409年），劉裕北伐南燕，劉穆之隨軍；次年滅南燕后因應(yīng)盧循叛亂威脅建康，劉穆之又隨劉裕率軍回守建康。劉穆之在這兩件事上都經(jīng)常在背后計(jì)謀劃策，決定要事。劉毅因而厭惡劉穆之，常故作平常地和劉裕表示劉穆之權(quán)力太重，但劉裕卻更加信任劉穆之，并讓劉穆之轉(zhuǎn)任其司馬。

義熙八年（412年），加劉穆之丹楊尹。

同年，劉裕率軍攻伐荊州刺史劉毅，諸葛長民監(jiān)太尉府留事，留守建康，總攝后事，又留劉穆之輔助他，故加劉穆之建威將軍。當(dāng)時(shí)諸葛長民自認(rèn)為自己多行不法之事，經(jīng)常怕被懲治，劉毅于同年被擊敗自殺后，諸葛長民更加不安，意圖作亂，當(dāng)時(shí)就問劉穆之：“人們說太尉（劉裕）和我不和，為什么呀？”劉穆之就安撫道：“劉裕西征，將年老母親和幼小弟弟都交托給將軍，怎會(huì)不和呀！”諸葛長民聽后一直猶豫不決，劉裕亦迅速返回建康，誅殺諸葛長民。

義熙十年（414年），劉穆之進(jìn)位前將軍。次年（415年），劉裕率兵討伐司馬休之，留中軍將軍劉道憐監(jiān)留府事，劉穆之加任尚書右仆射，領(lǐng)選，留府事無大小都由他決定。

義熙十二年（416年），劉裕北伐后秦，留世子劉義符監(jiān)太尉留府，劉穆之再次留鎮(zhèn)建康，轉(zhuǎn)尚書左仆射，領(lǐng)監(jiān)軍、中軍二府軍司。劉穆之在建康總掌朝政，又要支援在外出征中的軍隊(duì)，做事來也十分順暢。

義熙十三年（417年）九月，劉裕滅后秦，占領(lǐng)關(guān)中，并打算以關(guān)中作基地繼續(xù)進(jìn)行北伐。但劉穆之于十一月辛未日（11月27日）去世，享年五十八歲。劉裕聞?dòng)嵑蟾械秸痼@和悲痛，亦感到自己于京邑根本之地已空虛無靠，于是決意起行返回建康，留年僅十一歲的劉義真與王鎮(zhèn)惡等諸將留守關(guān)中。而因朝廷大事向來倚重劉穆之，其死后朝廷亦大為恐懼，劉裕以徐羨之代管留任之事，但平時(shí)由劉穆之決定的大事都需要向劉裕請示。朝廷追贈(zèng)散騎常侍、衛(wèi)將軍、開府儀同三司。后劉裕又上書皇帝稱頌劉穆之，于是改贈(zèng)侍中、司徒，追封南昌縣侯。

永初元年（420年），劉裕篡晉稱帝，又追念劉穆之等人，追封劉穆之為南康郡公，賜謚號(hào)文宣。劉裕曾說：“穆之若果沒有死，就會(huì)助我治理天下�，F(xiàn)在可說是u2018賢人去世了，國家危殆了u2019�！庇终f：“穆之死后，人們都輕視我�！笨梢妱⒃�對(duì)其的思念。

劉裕：“故尚書左仆射、前將軍臣穆之，爰自布衣，協(xié)佐義始，內(nèi)端謀猷，外勤庶政，密勿軍國，心力俱盡。及登庸朝右，尹司京畿，翼新王化，敷贊百揆。頃戎軍遠(yuǎn)役，居中作捍，撫寄之勛，實(shí)洽朝野。方宣贊盛猷，緝隆圣世，志績示究，遠(yuǎn)邇悼心�；识靼�述，班同三事，榮哀兼?zhèn)洌瑢欖`已厚。”“故侍中、司徒、南康文宣公穆之，秉德佐命，翼亮景業(yè)，謀猷經(jīng)遠(yuǎn)，元?jiǎng)卓嗣�，功銘鼎彝，義彰典策，故已嗣徽前哲，宣風(fēng)后代者矣。近因游踐，瞻其塋域，九原之想，情深悼嘆�？芍录滥顾�，以申永懷�！�

《宋書》：“晉綱弛紊，其漸有由。孝武守文于上，化不下及，道子昏德居宗，憲章墜矣。重之以國寶啟亂，加之以元顯嗣虐，而祖宗之遺典，群公之舊章，莫不葉散冰離，掃地盡矣。主威不樹，臣道專行，國典人殊，朝綱家異，編戶之命，竭于豪門，王府之蓄，變?yōu)樗讲亍Ｓ墒堑溁鶘|妖，難結(jié)天下，蕩蕩然王道不絕者若綖。高祖一朝創(chuàng)義，事屬橫流，改亂章，布平道，尊主卑臣之義，定于馬棰之間。威令一施，內(nèi)外從禁，以建武、永平之風(fēng)，變太元、隆安之俗，此蓋文宣公之為也。為一代宗臣，配饗清廟，豈徒然哉！”

朱敬則：“如蕭何之鎮(zhèn)靜關(guān)中，寇恂之安輯河內(nèi)，葛亮相蜀，張昭輔吳，茂宏之經(jīng)理瑯琊，景略之弼諧永固，劉穆之眾務(wù)必舉，揚(yáng)遵彥百度惟貞，蘇綽共濟(jì)艱難，高颎同經(jīng)草昧，雖功有大小，運(yùn)或長短，咸推股肱之林。悉為忠烈之士�！�

薛稷：“張良之翼漢王，郭嘉之協(xié)魏主，宋武之得穆之，齊高之得褚彥：定策決勝，謀夫孔多。”

洪邁：“荀彧佐魏武帝，劉穆之佐宋高祖，高德政佐齊文宣，高颎佐隋文帝，劉文靜佐唐高祖，終之篡漢、晉、魏、周及取隋，其功不細(xì)矣�！�

陸游：“蕭相守關(guān)成漢業(yè)，穆之一死宋班師。赫連拓跋非難取，天意從來未易知。”

胡三�。骸皠⒛轮�輔劉裕，豈惟才智不及荀彧，而識(shí)又不及焉�！�

孫奇逢：“如荀彧、劉穆之之徒，始從操裕，豈遂欲弒逆哉？惟其漸漬順長而勢卒至此耳。雖然自弒，逆以下茍一事不道，而茍從之，皆為失大臣事。”

江氏，江嗣的女兒。

劉慮之，長子，嗣爵，官至員外散騎常侍

劉式之，次子，官至左衛(wèi)將軍、吳郡太守

劉貞之，幼子，官至寧朔將軍、江夏內(nèi)史

劉氏，劉穆之女，嫁 蔡祐

劉邕，劉慮之子，嗣爵，嗜飲酒及吃瘡痂

劉顗，劉式之子，黃門侍郎

劉衍，劉式之子，豫章內(nèi)史，鄧琬奉劉子勛為帝時(shí)獲任命為 中護(hù)軍，后被誅殺

劉瑀，劉式之子，官至輔國將軍、益州刺史

劉裒，劉貞之子，始興相。