23歲入邑庠，補(bǔ)增廣生員，后任塾師數(shù)載，繼考入泰山上書院深造。1906年(光緒三十二年)留學(xué)日本，就讀師范專科。學(xué)成回國后，致力于教育事業(yè)。先任 泰安勸學(xué)所所長，在泰安創(chuàng)辦女子小學(xué)及縣教育圖書社；繼赴濟(jì)南創(chuàng)辦省立模范小學(xué)，并任職于省教育廳。

1914年后，先后任菏澤山東省立第六中學(xué)教師、濟(jì)南山東省立第一師范學(xué)監(jiān)。支持學(xué)生參加五四運(yùn)動(dòng)�！拔逅摹边\(yùn)動(dòng)后，1920年范明樞應(yīng)聘 曲阜山東省立第二師范校長。所到之處，倡導(dǎo)新學(xué)，宣傳科學(xué)與民主，啟迪學(xué)生積極進(jìn)取。在 曲阜師范八年間，參加 蔡元培組織的中華教育改革會(huì)，任委員。主張“兼容并全”，制定“真、善、美”三字校訓(xùn)，要求學(xué)生德、智、體全面發(fā)展。常以“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈�！弊詣�(lì)和教育學(xué)生。并帶領(lǐng)師生參加建校勞動(dòng)，親自監(jiān)理學(xué)生生活，積極推行 陶行知倡導(dǎo)的 平民教育，吸收工農(nóng)群眾和勞動(dòng)?jì)D女入學(xué)，創(chuàng)辦了 曲阜歷史上第一所平民夜校。他支持學(xué)生集資辦“黎明書社”，閱讀進(jìn)步書刊。他因支持新文化運(yùn)動(dòng)，受保守勢力排擠和反動(dòng)當(dāng)局的指責(zé)，于1929年辭去校長職務(wù)，退居家中。

1931年，應(yīng)聘濟(jì)南鄉(xiāng)村師范圖書館主任，他購置進(jìn)步書刊，宣傳抗日主張，支持學(xué)生的愛國行動(dòng)。1932年春，以共產(chǎn)黨嫌疑被捕入獄。在獄中威武不屈，堅(jiān)持與反動(dòng)當(dāng)局斗爭。后經(jīng) 馮玉祥等營救出獄，獲釋后即到泰城東山口村籌辦民眾小學(xué)，任校長。1933年8月后，受 馮玉祥之聘，講授《春秋左傳》，并受馮玉祥委托在泰山前麓創(chuàng)辦 武訓(xùn)小學(xué)15處，任總校長。1936年夏，出席全國各界救國聯(lián)合會(huì)，當(dāng)選為執(zhí)行委員。

“七七”事變后，他痛感民族危機(jī)深重，組織 泰安各界抗敵后援會(huì)和泰安民眾總動(dòng)員委員會(huì)并自任主任，為喚醒廣大民眾抗日而奔走呼號(hào)。1938年7月7日，在 泰安西麻塔召開的抗日周年紀(jì)念大會(huì)上，他跪在鵝卵石灘上領(lǐng)眾宣誓，表明團(tuán)結(jié)抗戰(zhàn)的決心。同年夏，奔赴 沂蒙抗日根據(jù)地，1938年秋任 魯南民眾總動(dòng)員委員會(huì)主任委員。在中共山東分局的支持下，建立魯南國民抗敵協(xié)會(huì)，組織抗敵自衛(wèi)軍，配合八路軍的抗戰(zhàn)活動(dòng)。被譽(yù)為抗日老壽星、抗日英雄。1940年2月，當(dāng)選為山東省憲政促進(jìn)會(huì)副主任，推動(dòng)各地成立分會(huì)。同年7月，被推選為山東省臨時(shí)參議會(huì)參議長。1945年8月任省參議會(huì)參議長。

1946年6月17日， 經(jīng)中共中央批準(zhǔn)加入中國共產(chǎn)黨，時(shí)年81歲。1947年，國民黨大舉進(jìn)攻山東解放區(qū)，他在病榻上奮筆疾書《為內(nèi)戰(zhàn)告全國同胞書》《致 司徒雷登的一封公開信》，呼吁人民反對(duì)內(nèi)戰(zhàn)，揭露美帝侵略罪行。號(hào)召人民徹底打敗美蔣的進(jìn)攻。

范明樞一生樂與青年接觸，故有“老青年”雅稱。他關(guān)心農(nóng)業(yè)及公益事業(yè)，倡導(dǎo)興修水利， 改良耕作，植樹造林，農(nóng)民尤喜與他交談。

1947年10月2日病逝于樂陵縣。1950年移葬于泰山前麓。后 謝覺哉、 林伯渠分別為其親題墓碑：“永遠(yuǎn)是人民的老師”“革命老人永垂不朽”。