崇禎元年冬，錦州兵嘩，督師袁崇煥請(qǐng)給餉。帝御文華殿，召問諸大臣，皆請(qǐng)發(fā)內(nèi)帑。延儒揣帝意，獨(dú)進(jìn)曰：“關(guān)門昔防敵，今且防兵。寧遠(yuǎn)嘩，餉之，錦州嘩，復(fù)餉之，各邊且效尤。”帝曰：“卿謂何如？”延儒曰：“事迫，不得不發(fā)。但當(dāng)求經(jīng)久之策�！钡垲h之，降旨責(zé)群臣。居數(shù)日，復(fù)召問，延儒曰：“餉莫如粟，山海粟不缺，缺銀耳。何故嘩？嘩必有隱情，安知非驕弁構(gòu)煽以脅崇煥邪？”帝方疑邊將要挾，聞延儒言，大說，由此屬意延儒。周延儒機(jī)智敏慧，善于察言觀色，曾深得崇禎帝器重與信任。

崇禎二年（1629年）十二月，特拜禮部尚書兼東閣大學(xué)士，參預(yù)機(jī)務(wù)，時(shí)年36歲，次年九月拜為首輔。崇禎二年十二月，京師有警，特旨拜延儒禮部尚書兼東閣大學(xué)士，參機(jī)務(wù)。明年二月加太子太保，改文淵閣。六月，體仁亦入。九月，成基命致仕，延儒遂為首輔。尋加少保，改武英殿 。五年正月，叛將李九成等陷登州，囚元化。侍郎劉宇烈視師無功，言路咸指延儒庇宇烈。于是給事中孫三杰、馮元飚，御史余應(yīng)桂、衛(wèi)景瑗、尹明翼、路振飛、吳執(zhí)御、王道純、王象云等，屢劾延儒。應(yīng)桂并謂延儒納巨盜神一魁賄。而監(jiān)視中官鄧希詔與總督曹文衡相訐奏，語侵延儒。給事中李春旺亦論延儒當(dāng)去。延儒數(shù)上疏辯，帝雖慰留，心不能無動(dòng)。已而延儒令于泰陳時(shí)政四事，宣府太監(jiān)王坤承體仁指，直劾延儒庇于泰。給事中傅朝佑言中官不當(dāng)劾首揆，輕朝廷，疑有邪人交構(gòu)，副都御史王志道亦言之。帝怒，削志道籍，延儒不能救。

崇禎六年六月，因?yàn)楣儇澅�，任用私人而被溫體仁逐出京城，溫體仁把持了內(nèi)閣，民間有民謠說“禮部重開天榜，狀元探花榜眼，有些惶恐。內(nèi)閣翻成妓館，烏龜王八篾片，總是遭瘟。"

崇禎十四年（1641年）九月復(fù)為首輔，進(jìn)吏部尚書、中極殿大學(xué)士。再次為相后，任用東林黨人，采取革除前任弊政，免除戰(zhàn)亂百姓欠稅，起用有名望朝臣等政策，朝野稱賢。

崇禎十六年(1643年)四月，清兵入關(guān)，延儒自請(qǐng)視師。然而，他“駐通州不敢戰(zhàn)，整日與幕僚飲酒作樂”，并假傳捷報(bào)蒙騙皇帝，崇禎不知內(nèi)情，對(duì)周延儒褒獎(jiǎng)有加，特進(jìn)太師。后錦衣衛(wèi)指揮駱養(yǎng)性上疏揭發(fā)真相，其他的官員也相繼彈劾，因而獲罪流放戍邊。不久，崇禎帝下詔勒令周延儒自盡，籍其家。終年51歲。延儒死后，民間有歌謠日：“周延儒，字玉繩；先賜玉，后賜繩。繩系延儒之頸，一同狐狗之頭。”

《明史》列周延儒入《奸臣傳》。 

周延儒少時(shí)聰明絕頂，個(gè)性也比較張狂，流傳在民間傳說眾多。據(jù)說周延儒4歲的時(shí)候，由他祖父馱著他到街上去玩，見到長橋南堍有一座徐閣老徐溥的石柱牌坊，就問：“徐閣老做了宰相把牌坊豎在這里，我今后做宰相，牌坊豎到哪里?”他祖父聽了，忙說：“你年幼無知，不要瞎說八道的!”便匆匆地離開了牌坊。據(jù)傳從此周延儒真有點(diǎn)志氣，再也不從徐閣老的牌坊下通過，寧愿繞道遠(yuǎn)行。

周延儒小時(shí)候就很有文名，對(duì)對(duì)子曾難到過許多名人，寫得一手好文章。萬歷四十年(公元1613年)，鄉(xiāng)試中舉。萬歷四十一年三月，會(huì)試高中第一，獲會(huì)元。一月后參加殿試，又一舉奪得一甲第一名，成為狀元，時(shí)年21歲。連中二元，少年得志，走馬京城，威風(fēng)八面。周延儒中狀元人翰林院為修撰。明熹宗天啟年間(公元1621—1627年)，遷右中允，掌管司經(jīng)局。司經(jīng)局是個(gè)管理經(jīng)籍的機(jī)構(gòu)。不久，周延儒又升為掌理太子?xùn)|宮事務(wù)的詹事府的副長官——少詹事。明成祖時(shí)遷都北京，南京作為陪都，設(shè)有與北京相同的衙門，也有翰林院。周延儒升為少詹事后，便以少詹事的官銜出掌南京翰林院。

天啟七年(公元1627年)八月，年僅23歲的明熹宗駕崩，他的弟弟信王朱由檢繼立，年號(hào)“崇禎”。崇禎帝接過的大明王朝是一個(gè)已極度腐朽、百孔千瘡的爛攤子。面對(duì)吏治腐敗，經(jīng)濟(jì)蕭條，國庫空虛，國內(nèi)狼煙四起，邊境警鳴不斷的局面，年方17歲的崇禎帝決心有所作為，重整江山。要實(shí)現(xiàn)這個(gè)美好的理想，必須有一批得力的官員來輔佐。于是崇禎帝物色人才，一旦發(fā)現(xiàn)合適的人選，便破格提拔重用。

周延儒是萬歷四十一年的狀元，格外受崇禎帝的矚目。于是，崇禎帝即位不久，便召周延儒回北京，授以禮部右侍郎的官位。此年，周延儒還只有35歲，卻已有了14年官宦生涯。

周延儒機(jī)智敏慧，分析問題透徹。崇禎元年(公元1628年)冬，駐守在錦州的士兵嘩變，督師袁崇煥請(qǐng)發(fā)軍餉。崇禎皇帝在文華殿召集大臣商議，大臣都請(qǐng)求動(dòng)用國庫。周延儒猜測皇帝的心思，獨(dú)自進(jìn)言道：“以往邊關(guān)守兵防止外敵入侵，而今要防士兵了。寧遠(yuǎn)士兵嘩變，發(fā)軍餉，錦州士兵嘩變，再發(fā)軍餉，這樣下去，鎮(zhèn)守邊關(guān)的部隊(duì)都要學(xué)樣了�！被实蹎柕溃骸澳阏f怎么辦?”延儒說，“情況緊迫，不得不發(fā)，但得想個(gè)長久之策�！被实勐犃苏J(rèn)為周延儒說得有道理。過了幾天，皇帝又問延儒，延儒說：“糧餉以粟為最好，山海關(guān)不缺粟，唯缺銀子罷了。士兵為什么鬧事，其中必有內(nèi)情，這無非是驕橫的武官煽動(dòng)鬧事來威脅袁崇煥罷了�！被实勐犃酥苎尤宓囊环�話，認(rèn)為十分中肯。因?yàn)樗�原以為士兵嘩變是邊將對(duì)皇上進(jìn)行要挾而感到不安，聽了延儒的話則放寬了心。從此，崇禎帝對(duì)周延儒更為器重。

后大學(xué)士劉鴻訓(xùn)罷官，皇帝命廷臣推薦接替的人，大臣們認(rèn)為延儒聲望不夠而未列入名單。當(dāng)時(shí)被推薦的有成基命、錢謙益、鄭以偉等11人�；实墼诿麊紊蠜]有看到周延儒的名字，心中非常懷疑。后來溫體仁揭發(fā)了錢謙益的隱私，周延儒亦在暗中協(xié)助。崇禎帝看了奏章大怒，立即罷了錢謙益的官，連同名單上推薦的人一個(gè)也不用。崇禎二年三月，皇帝在文華殿召見周延儒，談了很長時(shí)間，究竟談了些什么，外人概不得知。這年十二月，金兵入侵，京都有警，特拜延儒禮部尚書兼東閣大學(xué)士，參預(yù)機(jī)務(wù)(宰相)。這年，周延儒才36歲。次年九月，拜周延儒為首輔。同年六月，溫體仁也入閣為相。

溫體仁為人奸佞，一味討好皇帝。他對(duì)周延儒表面奉承，暗底謀奪其首輔之位。在溫體仁的策動(dòng)下，對(duì)周延儒步步緊逼，暗中指使言官不斷彈劾周延儒。周延儒的子弟驕橫于家鄉(xiāng)，遭言官彈劾；朝臣有過錯(cuò),亦彈劾首輔；周延儒與不少官吏修好，遭猜忌被劾；周延儒的姻親陳于泰高中狀元，亦被劾為與周延儒有私。周延儒多次上疏爭辯，崇禎帝雖慰藉，但心里不免多了許多疑問。崇禎六年，延儒被溫體仁排擠。六月，托病還鄉(xiāng)，帝賜金銀彩緞，派人護(hù)送回鄉(xiāng)。溫體仁當(dāng)上了首輔。

溫體仁辦事專橫，朝臣極為不滿，在職五年罷相。接著張至發(fā)、薛國觀等相繼執(zhí)政，朝政在他們的操縱下，更加腐敗。李自成、張獻(xiàn)忠兩支起義軍不但不能剿滅，相反呈日漸壯大之勢；與金兵作戰(zhàn)，屢戰(zhàn)屢敗。崇禎九年，努爾哈赤第八子皇太極在沈陽稱帝，定國號(hào)為“大清”，虎視關(guān)內(nèi)。此時(shí)原周延儒主會(huì)試所取之士、東林黨人張溥、馬世奇等憂國甚切，對(duì)周延儒說，“恩公若再度為相，改弦易轍，可重得賢聲。”那時(shí)，崇禎帝也很思念延儒。認(rèn)為周延儒任首輔時(shí)，國內(nèi)的情形要好些。東林黨人乘機(jī)對(duì)崇禎帝施加影響，于是崇禎十四年二月，降詔起用周延儒，九月到京，復(fù)為首輔，加太子太師，進(jìn)吏部尚書、中極殿大學(xué)士。

周延儒再次為相，任用東林黨人，首請(qǐng)皇上同意，革除溫體仁的弊政，免除戰(zhàn)亂地區(qū)百姓所欠糧稅，允許受災(zāi)地區(qū)百姓以夏麥代漕糧，赦免戌罪以下犯人，召回因進(jìn)諫而被降職的朝官，起用有名望的朝臣，追贈(zèng)已故大臣，使百姓得以休養(yǎng)生息，社會(huì)得以安寧，政績卓著，朝野稱賢。崇禎帝也更加器重他。崇禎十五年正月初一，帝受群臣朝賀，叫周延儒面向西站好，他本人東向揖拜周延儒說，“朕以天下聽先生�！钡�是，周延儒缺乏雄才大略，又不善指揮軍事。農(nóng)民起義軍李自成攻打河南，張獻(xiàn)忠攻打湖北、四川，天下大亂，延儒束手無策，一籌莫展。他重用的文選郎吳昌時(shí)等把持朝政，大臣非常不滿，紛紛上奏，揭發(fā)吳昌時(shí)仗勢弄權(quán)，延儒很感不安。

崇禎十五年十一月，清兵從墻子嶺、青山口人關(guān)，京師戒嚴(yán)。清兵如人無人之境，明軍一觸即潰，清兵長驅(qū)直人，越京畿，人山東，進(jìn)江蘇，一直打到沭陽，沿途搶掠。直到第二年三月，才滿載而歸。清軍北上，舉朝震驚，京師再度戒嚴(yán)。崇禎帝恐慌萬分，大學(xué)士吳姓方奉命辦流寇，延儒不得已，自請(qǐng)視師。帝大喜，下詔褒獎(jiǎng)，降手敕，把他比作召虎、裴度，賜章服、白金、文綺和上等好馬4匹，拿出大批金帛讓周延儒賞賜軍人。延儒駐通州便不敢前往，他偵知清兵急于回歸，意不再戰(zhàn)，便整日與幕僚飲酒作樂，天天奏捷。崇禎帝見捷報(bào)頻傳，大喜，屢賜璽書褒揚(yáng)。至四月清兵自退，周延儒凱旋而歸。論功行賞，加周延儒太師、蔭子中書舍人，賜銀幣、蟒服。延儒辭太師，帝許之。數(shù)日后，真相被揭，帝乃大怒，諭府部諸臣責(zé)延儒蒙蔽推諉，事多不忍言，令從公察議。周延儒視帝大怒，席蒿待罪，自請(qǐng)流放戌邊。帝猶降溫旨言，“卿報(bào)國盡忱，終始勿替，許馳驛歸，賜路費(fèi)百金，以彰保全優(yōu)禮之意。”崇禎帝聽了眾臣意見又復(fù)諭，“延儒功多罪寡，令免議”。延儒遂歸。

事后，給事中郝綱疏請(qǐng)除奸，以指周延儒，帝不聽。御史蔣拱宸彈劾吳昌時(shí)贓私巨萬，大抵牽連延儒。給事中曹良直亦劾延儒十大罪。帝怒甚。對(duì)吳昌時(shí)嚴(yán)刑審訊，折其脛，無所承，怒不解。蔣拱宸面訐其通內(nèi)(指延儒)。前首輔薛國觀因受賄被吳昌時(shí)彈劾免職、賜死，其門人、新人閣為相受寵的魏藻德、閣臣陳演等憎恨吳昌時(shí)，欲為恩師報(bào)仇，共排周延儒。狡狠的掌錦衣者駱養(yǎng)性復(fù)騰蜚語。帝動(dòng)了心，對(duì)周延儒的問題覺察有跡，遂盡削其職，捕入京師，關(guān)押在正陽門外一座破廟里。周延儒知帝怒甚，欲托前輔臣王應(yīng)熊為他求情。帝獲悉，王應(yīng)熊剛?cè)刖�，未待說一句話，便喝令回去。周延儒上疏乞求，不許。執(zhí)法部門判處周延儒流放戌邊，同官申救，皆不許。崇禎十六年冬十二月，吳昌時(shí)被斬首示眾。崇禎帝命人傳詔，勒令周延儒自盡，籍其家。終年51歲。

周延儒著作有《周挹齋稿》、《片野堂詩》等。

周延儒連中二元(會(huì)元、狀元)，官拜宰相，功成名就，顯赫一時(shí)，被賜在故鄉(xiāng)宜城學(xué)前巷文廟(今實(shí)驗(yàn)小學(xué))前泮池東側(cè)建起一座高大宏偉的牌坊。牌坊系秀麗的六角造型，純漢白玉石雕刻而成，有三層樓高，面闊三間，上復(fù)三頂，高低錯(cuò)落，縱橫陳置，正面明間上層大額浮雕五鶴，翱翔蒼海上空，匾額陰刻“會(huì)元狀元”。惜在“文化大革命”中被拆除。