1890年(光緒十六年)主湖南桂陽州(今桂陽縣)、龍?zhí)?今溆浦縣)書院講席。中日甲午戰(zhàn)爭后，憤于《馬關(guān)條約》的喪權(quán)辱國，極言變法不可緩。1898年春，任“南學(xué)會”會長，主講學(xué)術(shù)。開講三月，講演十二次，所言皆貫穿漢、宋，溶合中西；宣揚保種保教縱論變法圖強。其講義及答問均刊于《湘報》上。當(dāng)頑固派詆毀“南學(xué)會”時，他不避艱險，往復(fù)辯論，表現(xiàn)了救亡圖存的熱情。“戊戌變法”后，清政府下令革去其舉人身份，逐回原籍，交地方官嚴(yán)加管制。晚年長期任教，并任長沙定王臺圖書館纂修。博覽群書，創(chuàng)通大義，今文經(jīng)學(xué)造詣很深。所著《五經(jīng)通論》，皆為其心得，示學(xué)人以途徑�！督�(jīng)學(xué)歷史》則是經(jīng)學(xué)入門書。他主張解經(jīng)當(dāng)實事求是不應(yīng)黨同妒真，對各家持論公允為晚清經(jīng)學(xué)大家之一，工于詩及駢文。著有《師伏堂叢書》、《師伏堂筆記》、《師伏堂日記》等。

　　皮錫瑞生于道光三十年十一月十四日（1850年12月17日）。12歲補縣學(xué)生員。光緒九年（1883）舉人。以后多次參加會試皆落第，絕意科舉，潛心講學(xué)著述。因景仰西漢《尚書》今文學(xué)大師伏生，署所居名師伏堂，學(xué)者稱為師伏先生。十七年任湖南桂陽州龍?zhí)稌�院講席。兩年后任江西南昌經(jīng)訓(xùn)書院講席。

　　光緒四年

　　左宗棠平定新疆后，皮錫瑞認(rèn)為新疆是俄國垂涎之地，主張屯田，鞏固邊防。九年，日本占領(lǐng)琉球、法國占據(jù)安南東京（今越南河內(nèi)）后不久，他代好友云貴總督署任職的王懷欽作疏，請求政府收復(fù)琉球，援救安南，積極抵御外國侵略者。中日甲午戰(zhàn)爭后，他對簽訂《馬關(guān)條約》極為憤慨。又先后讀到康有為《新學(xué)偽經(jīng)考》和鄭觀應(yīng)《盛世危言》等著作，受到影響，開始傾向變法。認(rèn)為當(dāng)務(wù)之急“宜先靖內(nèi)亂，嚴(yán)懲賄賂，刻繩贓吏，責(zé)帥以法，實事求是。且必先改宋明陋習(xí)。不必皆從西俗”。在光緒二十二年（1886）給黃鹿泉信中，極言變法不可緩，指出“中國局勢如同病入膏肓，欲學(xué)醫(yī)以治之，亦恐緩不濟(jì)急，況尚有沮之者！”

　　光緒二十三年（1897）

　　維新運動興起以后，皮錫瑞從江西回湘探親，應(yīng)熊希齡等人邀請，留湘贊助新政。次年春，在南學(xué)會主講學(xué)術(shù)，指出“中國微弱，四夷交侵，時事岌岌可�！�，政府當(dāng)局應(yīng)“深知變通以開民智，求人才為急務(wù)”，眾人講求“有體有用之學(xué)”，匡濟(jì)時艱。他共講演12次，自稱“其大旨在發(fā)明圣教之大，開通漢宋門戶之見；次則變法開智，破除守舊拘攣之習(xí)”。因其所講，能貫穿漢宋，融合中西，溝通時事，深受聽眾歡迎。其講義及問答，都刊登在《湘報》上。其子嘉祐又作《醒世歌》，有云“若把地球來參詳，中國并不在中央。地球本是渾圓物，誰居中央誰四旁”？南學(xué)會一些講演，受到頑固派的詆毀攻擊，王先謙、葉德輝等在《湘紳公呈》中尤指名說：“雖以謹(jǐn)厚如皮錫瑞亦被煽惑，形之論說，重遭詬病”。而皮錫瑞卻態(tài)度自若說：“明知而不避者，以時急如救焚拯溺，即焦毛、濡手足，所不辭也�！痹�往復(fù)辯論，駁斥葉德輝等所謂“附異端”、“悖正學(xué)”之說。四月，仍回南昌經(jīng)訓(xùn)書院，繼續(xù)宣傳維新變法。不久，南學(xué)會停講，他寫信給陳寶箴和熊希齡等說：“宜以堅忍鎮(zhèn)定待之”。五月，江西高安鄒殿書創(chuàng)辦經(jīng)濟(jì)學(xué)堂，設(shè)立勵志學(xué)會。他應(yīng)邀講學(xué)，又為江西頑固派所嫉。

       光緒二十四年八月初六日（1898年9月21日）

　　戊戌政變發(fā)生，譚嗣同等六君子慘遭殺害。江西頑固派御史徐道焜等劾奏皮錫瑞“離經(jīng)畔道，于康有為之說心悅誠服”。翌年正月，清廷著江西巡撫將皮錫瑞驅(qū)逐回籍。又敕湖南巡撫將其革除科名，交地方官嚴(yán)加管束。此后皮錫瑞長期從事教學(xué)，歷任湖南高等師范館、中路師范、長沙府中學(xué)堂講席，學(xué)務(wù)公所圖書課長及長沙定王臺圖書館纂修等職。皮錫瑞博貫群經(jīng)，創(chuàng)通大義，今文經(jīng)學(xué)，造旨尤深。所著《五經(jīng)通論》，臚列心得，示學(xué)人以途徑；《經(jīng)學(xué)歷史》，尤為經(jīng)學(xué)入門之作。主張解經(jīng)當(dāng)實事求是，不當(dāng)黨同妒真，對各家持論公允，為晚清經(jīng)學(xué)大家之一。又工詩和駢文。所著《師伏堂集》，刊于光緒三十年（1904），多收青年時代作品，計有駢文4卷、詩6卷、詠史1卷、詞1卷。又著有《尚書大傳疏證》6卷及輯有《師伏堂叢書》、《師伏堂筆記》、《師伏堂日記》等。

　　光緒三十四年二月初四月（1908年3月6日）

　　皮錫瑞去世，終年59歲。葬長沙南郊馮家沖。

　　工詩及驕文

　　治經(jīng)出入于古今文之間，頗與湘綺相類，而篤信《公羊》“改制”之說。又箋《王制》，翼張魯學(xué)，實開近代蜀派之先聲。亦頗考郡國利病，有經(jīng)世之志。光緒季年，陳寶箴撫湘，江標(biāo)、徐仁鑄先后督學(xué)，設(shè)時務(wù)學(xué)堂，俾學(xué)者究心當(dāng)世之務(wù)，先生贊助甚勇；而葉德輝等詆為悖正教，附異端；乃為文自明所學(xué)，其言友道尤沉痛，殆亦《絕交論》已。嘗一任京師大學(xué)堂經(jīng)學(xué)教習(xí)，歸而著書以老。所撰百余卷，計數(shù)十萬言。

　　初治《尚書》

　　有《今文尚書考證》三十卷，《尚書大傳疏證》一卷，《古文尚書冤詞平議》二卷，《尚書古文疏證辯證》一卷，《尚書中候疏證》一卷，《史記引尚書考》一卷。中攻鄭學(xué)，有《鄭志疏證》若干卷，《三疾疏證》一卷，《圣證論補評》二卷，《魯禮禘祫義疏證》一卷，《六藝論疏證》一卷，《孝經(jīng)鄭注疏》二卷，《駁五經(jīng)異義疏證》一卷。

　　晚貫群經(jīng)，創(chuàng)通大義

　　有《五經(jīng)通論》五卷，《春秋講義》二卷，《王制箋》一卷。而《五經(jīng)通論》臚陳其所心得，示學(xué)人以途術(shù)。其說《易》也：論《卦辭》文王作，《交辭》周公作，皆無明據(jù)，當(dāng)為孔子所作。論漢初說《易》，皆主義理，切人事，不言陰陽術(shù)數(shù)，而陰陽災(zāi)變?yōu)椤兑住分畡e傳。其說《書》也：論伏生所傳今文不偽，治《尚書》者不可背伏生《大傳》最初之義。論伏傳之后，以《史記》為最早，其引《書》多同今文，不當(dāng)據(jù)為古文。論《禹貢》山川，當(dāng)據(jù)經(jīng)文及漢人古義解之，不得從后起之說。其說《詩》也：論《詩》比他經(jīng)尤難明者有八。論毛義不及三家，略舉典禮數(shù)端可證。其說三《禮》也：論三禮之分，自鄭君始。論三禮皆同時之禮，不必聚訟，當(dāng)觀其通。論《周官》當(dāng)從何休之說，出于六國時。論《王制》為今文大宗，即《春秋》素王之制。其說《春秋》也：論大義在誅討亂賊，微言在改立法制。孟子之言，與公羊合。朱注深得孟子之旨。

　　其余

　　有《漢碑引經(jīng)考》一卷，筆記一卷，《自課文》三卷，駢文四卷，詩草六卷，詠史一卷，合刊為《師伏堂遺書》。其孫名振，重校梓行。