1978年文革結(jié)束后到天津美院學(xué)習(xí)研究藝術(shù)史。 

1982年入中國(guó)藝術(shù)研究院研究生部，獲碩士學(xué)位。

1984年-1989 年《美術(shù)》雜志編輯并參與《中國(guó)美術(shù)報(bào)》的部分編輯工作。投入中國(guó)大陸85美術(shù)運(yùn)動(dòng)，擔(dān)任這一前衛(wèi)藝術(shù)運(yùn)動(dòng)的介紹、批評(píng)和策劃工作。 

1989年－1991年 被迫停職在家學(xué)習(xí)馬列主義。 

1991年 獲美國(guó)科學(xué)院“美中學(xué)術(shù)交流委員會(huì)”博士后項(xiàng)目獎(jiǎng)學(xué)金，以訪問(wèn)學(xué)者的身份到美國(guó)，先后在俄亥俄大學(xué)和哈佛大學(xué)藝術(shù)史系研究學(xué)習(xí)，并獲哈佛大學(xué)博士學(xué)位。此期間，高名潞的研究與批評(píng)視角擴(kuò)展到包括中國(guó)大陸、海外、臺(tái)灣和香港的現(xiàn)、當(dāng)代的藝術(shù)，以及中、西方關(guān)于現(xiàn)代主義與前衛(wèi)性的比較研究方面。 

從1995年到1998年集中策劃了迄今為止在西方最大型的中國(guó)前衛(wèi)藝術(shù)展“Inside Out：New Chinese Art”。

先后主持了1986年“85新潮美術(shù)大型幻燈展”、“1988年中國(guó)清代藝術(shù)研討會(huì)”和1989年“中國(guó)現(xiàn)代藝術(shù)展”等重要前衛(wèi)藝術(shù)活動(dòng)的組織和策劃工作。并與其他朋友記錄撰寫(xiě)了關(guān)于85美術(shù)運(yùn)動(dòng)的《中國(guó)當(dāng)代美術(shù)史1985-1986》。同時(shí)期發(fā)表了涵蓋古代與當(dāng)代的約近三十萬(wàn)字的論文。 

90年代留美期間，他參與策劃了“支離的記憶：四位中國(guó)前衛(wèi)藝術(shù)家”展覽。 

以中國(guó)及亞洲部分的策展人身份參與策劃了“1950年代至1980年代的全球觀念藝術(shù)展”和1999年在墨西哥開(kāi)幕的“五大洲與一個(gè)城市”的展覽。此期間，高名潞也撰寫(xiě)編著了包括Inside out：New Chinese Art的英文專著和多篇有關(guān)中國(guó)藝術(shù)的英文論文。 論文還有《85青年美術(shù)思潮》、《當(dāng)代美術(shù)的群體和個(gè)體意識(shí)》、《擴(kuò)張的文化美術(shù)運(yùn)動(dòng)》等。