幼喪父母，由叔母董氏撫養(yǎng)。20歲時(shí)師從關(guān)中名儒柏景偉(亦為長安人)。清同治十二年(1873年)中舉。翌年又中進(jìn)士，朝廷任命其為刑部主事。光緒八年(1882年)后，歷任刑部員外郎、湖廣司郎中、安徽鳳陽知府、浙江溫州道、浙江布政使。光緒二十一年(1895年)升任江蘇巡撫。光緒二十三年(1897年)內(nèi)召入京，任刑部左侍郎兼禮部左侍郎，次年晉升為刑部尚書。光緒二十五年(1899年)升任總理各國事務(wù)衙門大臣、軍機(jī)大臣兼管順天府尹事。

　　趙舒翹為官清廉愛民。在其任鳳陽知府時(shí)，當(dāng)?shù)剡B遭水、旱大災(zāi)，他除及時(shí)撥出府庫銀兩救濟(jì)災(zāi)民外，還捐出俸銀 2000兩買救生船、辦育嬰堂等，并令夫人率婢女日夜縫制寒衣解救難民。在其任江蘇巡撫期間，日本人以《馬關(guān)條約》增開蘇州為日本通商口岸，要求占良田建造工廠和住宅。趙舒翹對(duì)日本人曰：“吾為朝廷守土，豈可尺寸失也�！庇捎谇逋⒌囊辉偻俗�，趙迫不得已將一些閑置荒地拔給日本人使用，并“歲課其租”，加以限制；同時(shí)上書清政府，提出“留民生計(jì)”、“保全厘金”及由華商興辦紡織、繅絲工業(yè)，利國利民。之后調(diào)回刑部任職期間，他秉公執(zhí)法，平反昭雪過大量民間冤案，如在清查當(dāng)時(shí)震驚朝野的河南“玉樹汶(wen)臨刑呼冤案”時(shí)，趙舒翹敢于抵制朝廷權(quán)貴的阻力，將無辜青年王樹汶釋放，處死真犯胡體安。并將制造冤案的河道總督梅啟照和河南巡撫李鶴年及開封府、鎮(zhèn)平縣一批官員革職論處。清光緒二十四年(1898年)，趙舒翹雖身居高官，仍關(guān)心桑梓之事，捐俸銀2．4萬兩，將破舊的灃河橋(亦名古靈橋)改建為石橋(原為木橋)，橋長153．2米，寬1．7米， 22孔。橋邊有亭，趙舒翹題亭額：“晴連渭樹，影射昆池，漢鯨秋臥，周杞春榮�！�

　　光緒二十五年(1899年)義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)爆發(fā)，清廷命其與剛毅調(diào)查回奏，他本認(rèn)為“拳匪不可恃”，但屈從滿族大學(xué)士剛毅之意，提出“撫而用之，統(tǒng)以得帥，編入行伍”，以便“因勢(shì)利導(dǎo)”的政策。慈禧太后接受了這一建議。翌年(1900年)七月，八國聯(lián)軍攻陷北京，趙舒翹隨慈禧太后逃到西安。侵略者同清廷代表談判時(shí)，把趙指為支持義和團(tuán)的“禍?zhǔn)住保�威逼清廷�?yán)懲趙舒翹。慈禧太后屈從帝國主義的淫威，答應(yīng)其無理要求。把對(duì)趙舒翹的“革職留任”改為“交部嚴(yán)懲”，再改為“斬監(jiān)候”，最后定為“斬立決”。消息傳出，西安城內(nèi)紳民三百余人聯(lián)合為趙請(qǐng)命，愿以全城人保其免死。光緒二十七年(1901年)農(nóng)歷正月初二，鼓樓集數(shù)萬人，聲言欲劫法場(chǎng)；慈禧太后若殺趙舒翹，便請(qǐng)回京。迫于此情形，慈禧太后不敢將趙公開處死。下詔改為“賜死”，令其在西安家中自盡，并令陜西巡撫岑(cen)春煊前往監(jiān)督執(zhí)行。當(dāng)日，趙吞金自盡未死，又服砒霜仍未死，在岑春煊逼迫下，家人被迫用紙糊七竅，灌以燒酒方才身亡。時(shí)年53歲。

　　德宗光緒八年(1882)以辦事干練、平反河南王樹汶冤獄，升員外郎。他還承其舅父薛允升鉆研刑律，著成《提牢備考》二卷。在參與處理崇厚擅自與俄國簽訂喪失主權(quán)與領(lǐng)土的《里瓦幾亞條約》等案時(shí)，嚴(yán)拒賄賂，并對(duì)行賄者痛加斥責(zé)。

　　1884年補(bǔ)湖廣司郎中。光緒十二年(1886)，以郎中出任安徽鳳陽（今鳳陽縣，位于蚌埠市東南）知府。在任四年，“清理積案，剖斷如流，人皆驚服”，并竭力廓清吏治，懲處不法胥吏衙役；積極設(shè)法防御自然災(zāi)害，捐俸助賑，辦理賑濟(jì)，給災(zāi)民發(fā)放棉衣，并令妻婢給災(zāi)民縫制寒衣。鳳陽一帶貧苦百姓為生活所迫，生女嬰多溺死，育嬰堂又因資金缺乏而收嬰甚少。趙自捐薪俸創(chuàng)設(shè)保嬰自乳法，給生女嬰的家長以經(jīng)濟(jì)補(bǔ)貼，令其自養(yǎng)。

　　十六年(1890)升任浙江溫處道道員（今麗水縣和溫州地區(qū)）。不懼誹謗刁難，整飭鹽務(wù)，著有《溫處鹽務(wù)紀(jì)略》。十九年(1893)授浙江按察使，同年冬補(bǔ)授浙江布政使。面對(duì)日本侵略朝鮮、圖謀中國的嚴(yán)酷現(xiàn)實(shí)，他上書巡撫廖壽豐，分析鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)清軍失利的原因，對(duì)浙江圉山、乍浦、溫州等地的防衛(wèi)、將領(lǐng)任用及軍隊(duì)訓(xùn)練諸事，均有建議。二十年(1894)升任江蘇巡撫。翌年清政府與日本簽訂《馬關(guān)條約》，江蘇省轄的蘇州也被列入通商口岸。他上書朝廷，力主保全厘金，挽回權(quán)利；又奏請(qǐng)對(duì)江蘇鹽務(wù)、厘金、太湖水師等進(jìn)行整頓。

　　二十三年(1897)八月，“以舒翹諳律令”，召為刑部左侍郎。1898年，會(huì)同王文韶督辦礦務(wù)、鐵路總局，兼署禮部左侍郎，旋擢刑部尚書。戊戌變法時(shí)期，他反對(duì)改革。陜西維新派人士劉古愚等興辦實(shí)業(yè)，籌辦陜西保富機(jī)器織布局，在民間集股失敗，擬借北京豫豐銀號(hào)銀20萬兩，函請(qǐng)趙作保。趙力斥此事，致使計(jì)劃擱淺。戊戌變法失敗，趙主張對(duì)譚嗣同等不必問供即殺無赦， 很為慈禧賞識(shí)。這一年，他為家鄉(xiāng)捐出2.4萬兩俸銀，重建起橫跨灃河、長約140米的22孔古靈橋， 還為橋頭牌樓親書了“周芑春榮”匾。1899年后奉命入總理各國事務(wù)衙門大臣，充軍機(jī)大臣，后又兼管順天（今北京市）府尹事。這一時(shí)期，他位躋中樞要員，竭力維護(hù)皇權(quán)，很受朝廷寵信。慈禧多次賜賞其綢緞、貂皮等物。清廷對(duì)“恪守其職、勞勛最著”的大臣從優(yōu)議敘時(shí)，趙亦名列其中。

　　二十六年(1900)夏，京畿義和團(tuán)與清軍及英國侵略者等發(fā)生沖突。五月初九(6月5日)，趙奉慈禧命赴涿州查看，認(rèn)為義和團(tuán)不可依靠。但由于也奉派在涿州查看義和團(tuán)的協(xié)辦大學(xué)士剛毅力主借助義和團(tuán)對(duì)付外人，加上慈禧亦主張利用義和團(tuán)，他為恃祿保位，便迎合慈禧、剛毅回奏朝廷。不久，八國聯(lián)軍攻陷北京，慈禧、光緒帝等倉皇出逃，趙亦隨至西安。聯(lián)軍頭目向清廷全權(quán)代表奕劻、李鴻章提出重懲“首禍諸臣”。

　　“首禍”者中，洋人不便追究慈禧，剛毅又在西逃途中病亡，能予以“重懲”者，就是趙等了。清廷起初給趙以“革職留任”處分，但洋人堅(jiān)持重辦，并以武力步步威脅。清廷屈從于帝國主義的壓力，改為“交部嚴(yán)處”，又改“斬監(jiān)候”，再改“斬立決”。

　　消息傳出，陜?nèi)瞬环�。二十七年正月初�?1901年2月20日) 西安紳民為趙請(qǐng)命，聚集者近萬人。但奕劻、李鴻章電奏朝廷，聲稱如不按外國照會(huì)辦理，將斷難阻止瓦德西率軍西進(jìn)。清廷只得再改“斬立決”為賜令自盡。正月初三(2月21日) ，趙吞金及砒霜均未死，監(jiān)刑人、陜西巡撫岑春煊再三催逼，趙的親眷只好以綿紙遍糊其七竅，再灌酒而悶煞，反復(fù)數(shù)次始亡。由于帝國主義的要挾和“主剿派”尤其是東南督撫的議論，慈禧對(duì)趙舒翹雖頗有袒護(hù)之意，但對(duì)其處理卻不得不層層加碼。原定“革職留任”，后改為“交部議處”，1901年2月3日再改為“暫監(jiān)候”，最后定為“斬立決”；迫于西安紳民聚眾請(qǐng)?jiān)�，為了避免意外終于易為“賜令自盡”。趙舒翹“終受大辟，實(shí)出外人要迫，并非太后之本心”。慈禧對(duì)于趙舒翹已處于愛莫能助的境地。遺稿由其友人王步瀛編成《慎齋文集》十卷、《慎齋別集》四卷印行。

       八國聯(lián)軍進(jìn)犯北京，和清政府談判的條件之一，就是要求中國懲治扶持義和團(tuán)的主戰(zhàn)派。趙舒翹便是瓦德西總部指名要嚴(yán)懲者之一，而且確確實(shí)實(shí)是按聯(lián)軍的要求嚴(yán)懲了。趙舒翹，字展如，同治十三年(1874年)甲戌科陸潤庫榜三甲第四十二名進(jìn)士。同進(jìn)士出身的照例難入翰林，只好分部為刑部主事，沉浮郎署本來不大能有所作為，但他勤奮好學(xué)，且學(xué)有淵源，編有一本《提牢備考》。在該書中雖自謙為“孤寒雜廁曹末”，實(shí)則他的刑律之學(xué)得之于他的舅父薛允升，薛是清季的刑律專家，久任刑部尚書，趙的學(xué)問自然傳授有自。趙舒翹之為人，謹(jǐn)慎小心，他兢兢業(yè)業(yè)在刑曹十年，由主事升員外郎及郎中，雖曾經(jīng)一摩出守，頗得循聲，升到江蘇巡撫，但不久仍召回京師繼薛允升之后為刑部長官并充任軍機(jī)大臣。不過他的軍機(jī)大臣資望甚淺，和他的同事、資望相似的滿人剛毅相去很遠(yuǎn)。剛毅才是真正的庚子事件的主要主戰(zhàn)派，或者說是第三號(hào)。第一號(hào)是慈禧太后，次之是儲(chǔ)君大阿哥溥雋之父端王載漪，說他是三號(hào)主戰(zhàn)派，并不冤枉。

       著作有《提牢備考》、《慎齋文集》、《慎齋別集》、《溫處鹽務(wù)記略》、《慎戰(zhàn)要言》、《慎疾箴言》和《像刑錄》等。