1900年2月，何成湘生于四川珙縣孝場一個地主家庭。1917年進入敘州聯(lián)合中學(xué)（今四川宜賓市第一中學(xué)），在校期間組織敘留學(xué)社，宣傳進步思想。1923年考取上海大學(xué)社會系，并加入中國共產(chǎn)主義青年團，翌年加入中國共產(chǎn)黨。

　　1925年5月，參加著名的“五卅”運動，并接受任弼時的委派，與陽翰笙至全國學(xué)生聯(lián)合會與上海學(xué)生聯(lián)合會工作，擔(dān)任總務(wù)處負責(zé)人。1926年6月，第八屆全國學(xué)聯(lián)代表大會上，被選舉擔(dān)任全國學(xué)聯(lián)秘書長。1926年冬，被委派任共青團江浙區(qū)委秘書長；1927年3月，被調(diào)至武漢，先后擔(dān)任共青團漢口市委委員，共青團湖北省委組織部長。1928年初，調(diào)任共青團江蘇省委書記；1928年6月被捕，關(guān)押于上海龍華監(jiān)獄；后被組織營救。1929年初，被調(diào)任共青團順直省委書記；1929年9月，遭天津憲兵司令部逮捕，1930年初獲釋，改任中共中央組織部秘書。

　　1931年“九·一八”事變后，以“中共中央巡查員”調(diào)往東北工作，任中共滿洲省委組織部長，因敵人破壞，代理中共滿洲省委書記；后冒險前往日軍控制下的哈爾濱，會見哈爾濱市委書記楊靖宇，籌建“反日救國會”，并會同省委，安排趙一曼、李兆麟、趙尚志等黨員骨干，分赴東北各地，組建地方抗日武裝。1932年在臨時中央召開的“北方會議”上，曾代表省委對滿洲的狀況進行實事求是的分析，遭到中央負責(zé)人博古的斥責(zé)，被錯誤批判為“滿洲特殊論”，遭到了撤職處分。1933年冬，作為滿洲省委代表在江西瑞金中央蘇區(qū)參加黨的五中全會和第二屆蘇維埃代表大會。1935年春，到上海擔(dān)任中共中央局組織部長。后第三次遭到逮捕，至西安事變之后獲釋。

　　抗日戰(zhàn)爭時期，何成湘接受黨中央的委派，擔(dān)任國民政府軍事委員會政治部第三廳上校主任，文化工作委員會主任；后調(diào)至中共中央南方局工作。1945年8月，擔(dān)任《新華日報》營業(yè)部秘書；中共代表團副秘書長，參加了重慶談判；解放戰(zhàn)爭時期，擔(dān)任中共中央城工部秘書，中共中央統(tǒng)戰(zhàn)部第一室副主任。

　　中華人民共和國成立后，歷任政務(wù)院文委辦公廳主任、政務(wù)院宗教事務(wù)處處長，國務(wù)院宗教局局長。1961年，調(diào)任甘肅省副省長兼省工委秘書長，中共甘肅省委委員，省屬機關(guān)黨委第二書記，分管文教衛(wèi)生工作。

　　“文化大革命”開始后，被林彪、康生污蔑為“叛徒”。1967年9月23日，在蘭州被迫害致死。1979年5月平反。