法金漢于1896年至1903年在中國服役，參與了八國聯(lián)軍入侵中國的戰(zhàn)爭。

1913年，他出任普魯士戰(zhàn)爭部長（相當于德國國防部長）。他一開始并不主張德國卷入全面戰(zhàn)爭，但是很快他改變了立場，敦促 德皇威廉二世向英國、法國宣戰(zhàn)，是第一次世界大戰(zhàn)的發(fā)動者之一。

1914年9月14日，德軍在第一次 馬恩河戰(zhàn)役中受挫， 史里芬計劃失敗。法金漢接任德軍總參謀長，策劃了“向大海進軍”行動，意圖奪取法國北部港口，切斷英法兩國的直接聯(lián)系，但是在第一次 康布雷戰(zhàn)役中失敗，未能克盡全功。

法金漢主張德國應該將戰(zhàn)略重點放在西線，這與 保羅·馮·興登堡和 埃里希·魯?shù)堑婪驅(qū)④姷臇|線戰(zhàn)略相沖突。

在1916年初，法金漢強行發(fā)動 凡爾登戰(zhàn)役，希望能夠造成2:1的傷亡比例，逼迫法國耗盡力量。但是，在付出25萬人死亡的代價后（他也因此被稱為“凡爾登屠夫”），這個戰(zhàn)略目的未能實現(xiàn)。法金漢因此被解職，興登堡繼任總參謀長。

之后，法金漢被派去指揮德國第九集團軍，與 奧匈帝國和保加利亞一道發(fā)動了對羅馬尼亞的進攻，在9月的戰(zhàn)役中大敗羅馬尼亞軍隊，率部直搗布加勒斯特。

11月中旬，在 奧古斯特·馮·馬肯森集團軍群的配合和支援下，法金漢的部隊于12月6日攻陷 布加勒斯特，不久便占領了整個羅馬尼亞。

在這場勝利之后，他又被派去指揮 奧斯曼帝國在巴勒斯坦的防御戰(zhàn)。在此期間，他成功地阻止了奧斯曼帝國在巴勒斯坦全部消滅猶太人的計劃。

1917年10月，在加沙戰(zhàn)役中被 埃德蒙·艾倫比將軍的部隊所擊敗，緊接著，12月 耶路撒冷也被英軍占領。

1918年2月，他的職務又被 奧托·利曼·馮·桑德斯將軍所取代。

1918年，他被派去指揮占領立陶宛的第十集團軍，在那里他一直待到戰(zhàn)爭結(jié)束。

之后他退出現(xiàn)役，在自家莊園里隱居，并出版了幾本軍事類書籍和回憶錄。