史丹利生于威爾士登比郡登比角（Denbigh）。他的母親是19歲的伊麗莎白·派瑞（Elizabeth Parry），而他的父親在他出生后不久就去世了，他一直都不知道父親的名字。他的父母在他出生的時(shí)候并沒有婚姻關(guān)系，所以，政府在出生證明書中稱他為野種（Bastard）。非婚生子女的身份，是他終身的社會(huì)污點(diǎn)（Social stigma）。

史丹利起初使用父親的姓氏。他在五歲前都一直由祖父照顧，他的祖父去世之后，他和堂兄堂妹住了一段時(shí)間。最終，史丹利被人送往圣阿薩夫聯(lián)合救濟(jì)院（St. Asaph Union Workhouse）。救濟(jì)院不但十分擁擠，而且缺乏人手監(jiān)管兒童，導(dǎo)致他經(jīng)常被比他年長的男童欺凌。史丹利十歲時(shí)，他的母親和兩個(gè)兄弟姊妹一起到救濟(jì)院探訪他，在院長告訴他他們的身份之前，他一直都認(rèn)不出他們。十五歲時(shí)，他離開了救濟(jì)院。接受了基礎(chǔ)教育后，他到國民學(xué)校（National School）做了一段時(shí)間助理教師。

1858年12月，他到美國郵輪溫德米爾號(hào)（Windermere）上面，充當(dāng)服務(wù)員。后來，史丹利才發(fā)現(xiàn)這份工作名不副實(shí)，要在甲板上面工作。郵輪抵達(dá)新奧爾良的時(shí)候，他逃了下船。然后，他意外地被人收為養(yǎng)子，過程據(jù)他本人說是這樣：他在找工作的時(shí)候，見到未來的養(yǎng)父，史丹利坐在自己的雜物店外的椅子上，他就上前去問，“Do you want a boy, Sir?”（你請(qǐng)人嗎？），但是，無子無女的史丹利卻誤以為，他在請(qǐng)求自己收養(yǎng)他。史丹利不但給了他工作，還收了他為養(yǎng)子。約翰·羅蘭茲從此改名為亨利·莫頓·史丹利。小史丹利聲稱養(yǎng)父在兩年之后就去世了，但是，這是錯(cuò)誤的，老史丹利實(shí)際上到了1878年才離開人世。小史丹利移民美國后，開始融入當(dāng)?shù)厣鐣?huì)，改用當(dāng)?shù)乜谝簟?/p>

史丹利在迫于無奈之下，卷入了美國內(nèi)戰(zhàn)，在1862年，以聯(lián)盟士兵的身份，參加了夏伊洛戰(zhàn)役（Battle of Shiloh）。戰(zhàn)敗被俘后，他在1862年6月4日于伊利諾伊州道格拉斯戰(zhàn)俘營（Camp Douglas）加入聯(lián)邦陸軍。此時(shí)，他突然病倒，休養(yǎng)了18日，因此沒有真正服役�？祻�(fù)后，史丹利曾先后在幾艘商船上工作。1864年7月，他加入聯(lián)邦海軍，到明尼蘇達(dá)（Minnesota）當(dāng)記錄員， 開始向新聞業(yè)邁進(jìn)。1865年2月10日，史丹利和同袍為了尋找刺激，在新罕布什爾州下船。史丹利可能是唯一一個(gè)曾先后加入聯(lián)盟陸軍、聯(lián)邦陸軍和聯(lián)邦海軍的人。

內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束后，史丹利開始從事新聞業(yè)。他組織了一次隊(duì)伍，到奧斯曼帝國采訪。行程最終以史丹利被囚結(jié)束。不過，他后來獲得了自由，也得到了損失器材的賠償。

1867年，印第安和平委員會(huì)（Indian Peace Commission）的成員塞繆爾·F·塔潘（Samuel F. Tappan）雇傭了史丹利，要求他在多份報(bào)紙中，專門報(bào)道委員會(huì)的成果。紐約先驅(qū)報(bào)（New York Herald）的創(chuàng)辦人老詹姆斯·戈登·貝內(nèi)特（James Gordon Bennett, Sr.）非常欣賞他，覺得他的經(jīng)歷與眾不同，文筆也是直截了當(dāng)。貝內(nèi)特因此聘請(qǐng)了史丹利，讓他出任報(bào)社的獨(dú)家記者。史丹利在自己的作品“我早年在美洲和亞洲的行程和探險(xiǎn)經(jīng)歷”（My Early Travels and Adventures in America and Asia）中記載了這一時(shí)期的所見所聞。他成為先驅(qū)報(bào)的記者后，獲派到非洲尋找失蹤許久的英國傳教士、探險(xiǎn)家大衛(wèi)·利文斯通。史丹利當(dāng)時(shí)問貝內(nèi)特的兒子，小詹姆斯·戈登·貝內(nèi)特（James Gordon Bennett, Jr.），他有多少經(jīng)費(fèi)，得到了如此的回復(fù)：“現(xiàn)在先取1,000英鎊，用完了之后，再取多1,000英鎊，當(dāng)這筆錢也用完了之后，再拿1,000英鎊，等到這筆錢也同樣用完了之后，再拿取1,000英鎊，如此類推，不過要找到利文斯通！”在此之前，史丹利游說了雇主幾年，派他進(jìn)行這個(gè)有可能名利相收的任務(wù)。

1871年3月，史丹利一行人抵達(dá)了桑給巴爾。探險(xiǎn)隊(duì)的裝備齊全精良，把裝備搬下船就用了200人。穿越熱帶雨林的行程長達(dá)700英里（1100公里），充滿危險(xiǎn)。他的良馬很快就因?yàn)槭艿捷洼拖墸═setse fly）叮咬，而染病致死。很多腳夫都中途逃走，而留在隊(duì)中的則備受熱帶疾病困擾。據(jù)說史丹利在行程中運(yùn)用了嚴(yán)苛的手段，來維持隊(duì)伍的紀(jì)律。有一些學(xué)者認(rèn)為，他對(duì)腳夫的對(duì)待，確立了他殘酷無情的形象。這和當(dāng)時(shí)的記載并不相同，比如說，理查德·弗朗西斯·伯頓爵士就曾經(jīng)聲稱過，“史丹利開槍射擊逃走的黑人”。

1871年11月10日，史丹利終于在坦噶尼喀湖附近的烏吉吉找到利文斯通。兩人見面的時(shí)候，史丹利說了一句相當(dāng)著名的話，“我想你就是利文斯通博士？”。不過，這句話也有可能是事后編造的。史丹利的日記中，記載了當(dāng)時(shí)的情形的幾頁，也被他本人撕去了。但是，紐約時(shí)報(bào)在1872年7月2日刊登的史丹利書信節(jié)錄，的確有這句說話。傳記作家蒂姆·瓊（Tim Jeal）在他寫的史丹利傳記中聲稱，史丹利之所以要編造出這么一句說話來，是因?yàn)樗�“�?duì)自己的背景感到不安”。 而先驅(qū)報(bào)自己的的報(bào)道，則在1872年7月4日刊登，“我想你就是利文斯通博士？”一句也有出現(xiàn)。

史丹利和利文斯通一起探索了周邊地區(qū)，確定了坦噶尼喀湖和尼羅河是沒有聯(lián)系的。返國后，他寫了一本書，題為我如何找到利文斯通；在中非的行程、探險(xiǎn)、探索（How I Found Livingstone; travels, adventures, and discoveries in Central Africa）。

1874年，史丹利在先驅(qū)報(bào)和每日電訊報(bào)的金援之下，開始了另一次探險(xiǎn)歷程。他的其中一個(gè)任務(wù)是，尋找剛果河的出�？凇Ｊ返だ�一路上不斷運(yùn)用舟橋來通過分割了各個(gè)區(qū)域的大瀑布。經(jīng)過999日的行程之后，史丹利終于在1877年8月9日抵達(dá)了位于剛果河出�？诘钠咸蜒郎谡�。探險(xiǎn)隊(duì)出發(fā)時(shí)一共有356人，結(jié)束時(shí)只剩下了114人。事后，他寫了一本書，通過黑暗大陸（Through the Dark Continent）來記載他的行程。

雄心勃勃的比利時(shí)國王利奧波德二世開始接觸史丹利，聲稱自己想把文明和信仰帶進(jìn)非洲，但沒有提到他擴(kuò)張領(lǐng)土的意圖。利奧波德在此之前，成立了國際非洲協(xié)會(huì)（Association internationale africaine）。協(xié)會(huì)表面上是一個(gè)國際科學(xué)和慈善組織，實(shí)際上是一間私人控股公司。

利奧波德在晚年遭受到了猛烈的批評(píng)。他為自己強(qiáng)行傳播文明的舉措辯護(hù)時(shí)聲稱史丹利“只需要為六百至七百個(gè)黑人的死負(fù)責(zé)...而這些黑人被殺，都是因?yàn)樗麄兤髨D襲擊史丹利�！贝送�，史丹利進(jìn)行貨物運(yùn)輸，也引起了非洲昏睡病大規(guī)模傳播。

1886年，史丹利帶領(lǐng)埃明·帕夏救援隊(duì)（Emin Pasha Relief Expedition）到蘇丹南部的赤道（Equatoria）營救埃明·帕夏。利奧波德要求史丹利選用較長的路線，經(jīng)過剛果河，為他在剛果，甚至是赤道取得更多領(lǐng)土。經(jīng)歷各種困難，承受了眾多人命損失之后，史丹利終于在1888年見到了埃明。此后，他勘測(cè)了魯文佐里山脈和愛德華湖，并在19世紀(jì)90年代末，和埃明一起離開內(nèi)陸。但是，史丹利的名聲被同袍玷污了。救援隊(duì)傳出了各種丑聞：一個(gè)腳夫開槍射了一個(gè)極其殘忍的陸軍少校；一個(gè)富家子弟買了一個(gè)11歲的女童，并把她送給食人族，把女童被食的過程，詳細(xì)地用文字和素描記錄下來。史丹利在后者發(fā)熱病逝之前，都并不知情。

回到英國后，史丹利娶了威爾士畫家多蘿西·坦南特（Dorothy Tennant）為妻，并收了登齊爾（Denzil）為養(yǎng)子。同時(shí)間，他向比利時(shí)皇家中非博物館（Musée royal de l’Afrique central）捐獻(xiàn)了300多件物件。1895年，史丹利以自由統(tǒng)一黨（Liberal Unionist）人身份，代表北蘭貝斯（Lambeth North）加入國會(huì)。1899年，他獲英女皇頒發(fā)巴斯爵級(jí)大十字勛章（GCB），成為爵士。

史丹利在1904年5月10日逝世，葬于薩里郡畢爾布賴特（Pirbright）圣米迦勒教堂墓園，墓碑是一塊花崗巖，刻有“亨利·莫頓·史丹利，破巖者，1841年-1904年，非洲”的字樣。破巖者的原文是剛果語Bula Matari，意為“破巖者”或“破巖”，是史丹利在剛果的名字。他之所以得到這個(gè)名字，可能是因?yàn)樗�在剛果的時(shí)候，曾經(jīng)和普通工人在剛果河邊，一起破巖筑路。亞當(dāng)·霍克希爾德（Adam Hochschild）則認(rèn)為，剛果人給他這個(gè)名字，其實(shí)是在暗中嘲笑他。他在剛果的所在所為，可能激發(fā)了約瑟夫·康拉德寫下黑暗之心這本書。

史丹利是1939年的電影史丹利和利文斯通(Stanley and Livingstone)中的其中一個(gè)角色。

史丹利是1978年的戲劇后衛(wèi)(The Rear Column)中的角色之一。

史丹利是1992年的FC游戲史丹利：尋找利文斯通博士(Stanley: The Search for Dr. Livingston)中的角色。

史丹利是1997年的電視電影禁地：史丹利尋找利文斯通的歷程(Forbidden Territory: Stanley’s Search for Livingstone)中的其中一個(gè)角色。

史丹利是一間日本電力公司的名稱。

史丹利是威爾士北部圣阿薩夫的一間醫(yī)院的名稱。

史丹利是紀(jì)錄片尋找尼羅河(Search for the Nile)中的角色。

2009年，一群探險(xiǎn)家在紀(jì)錄片探索非洲(Expedition Africa)中，重復(fù)了史丹利當(dāng)年探索非洲的路線。

以史丹利為名的物種包括：

Gabbiella stanleyi

Stanleya neritinoides