郭曉棠原名郭全和，1910年4月出生于河南省 沁陽縣。1924年考入河南省中州大學(xué)附屬中學(xué)，1927年考入河南中山大學(xué)，成為學(xué)生會(huì)骨干，1931年9月?lián)��?河南大學(xué)師生代表組成的反日救國委員會(huì)主席。

4月，郭曉棠由中共河南省委秘書長楊斯萍介紹加入中國共產(chǎn)黨。

7月郭曉棠任中共河南省臨時(shí)工委委員。10月任中共豫西工委書記。

擔(dān)任中共豫西特別區(qū)委組織部部長，次年任特委宣傳部部長。

12月任中共豫西省委委員兼宣傳部部長。年底，豫西黨的工作轉(zhuǎn)入鞏固組織的新階段，根據(jù) 劉少奇的指示，郭曉棠被任命為省委黨訓(xùn)班主持人，除直接負(fù)責(zé)省委訓(xùn)練班外，還負(fù)責(zé)巡視和指導(dǎo)各地委和縣委舉辦的黨訓(xùn)班。郭特請少奇同志給省委黨訓(xùn)班作了兩個(gè)報(bào)告：《中共黨史報(bào)告》和《論共產(chǎn)黨員的修養(yǎng)》。郭親自記錄、整理，并在黨刊《前鋒報(bào)》上首次發(fā)表了《論共產(chǎn)黨員的修養(yǎng)》這篇講話。

10月，中共中央決定恢復(fù)并重建中共河南省委，郭曉棠任省委常委兼省委宣傳部長。次年4月代理省委書記，9月后仍任省委宣傳部長并兼省委統(tǒng)戰(zhàn)部長。他在主持河南省委工作期間，先后根據(jù)中央領(lǐng)導(dǎo) 朱德、 彭德懷的指示，在貫徹白區(qū)工作方針、培訓(xùn)游擊干部、做好統(tǒng)戰(zhàn)工作等方面作了大量的工作，使河南的黨組織和黨員干部在國民黨兩次反共高潮中，經(jīng)受住了考驗(yàn)，基本上保存了下來，并向華北、鄂中等敵后及延安輸送了一批黨員干部。

7月，根據(jù)中央指示，河南省委及部分區(qū)級以上干部撤退至 延安。郭曉棠向中央?yún)R報(bào)了河南黨的工作情況。他向中央呈交了他代表省委撰寫的《河南工作報(bào)告》、《河南鞏固黨工作的經(jīng)驗(yàn)總結(jié)》和他的自傳體材料：《自述（我是怎樣走到革命道路上來的和我對革命有些什麼貢獻(xiàn)）》等文件。黨中央根據(jù)陳云的建議，在中央政治局下設(shè)“白區(qū)與統(tǒng)戰(zhàn)工作小組委員會(huì)”，郭曉棠是三名委員之一。他遵照中央的指示，對我黨在白區(qū)的工作進(jìn)行了研究和總結(jié)，撰寫成《關(guān)于大后方反頑固派斗爭的經(jīng)驗(yàn)》的文件呈送黨中央。

7月在整風(fēng)審干運(yùn)動(dòng)中，康生、彭真等硬把河南黨誣陷為“紅旗黨”，大搞逼供信，對郭曉棠等河南黨的主要負(fù)責(zé)人關(guān)押審訊，停止組織生活，使他們蒙受不白之冤。郭曉棠親自撰寫了《上毛主席書》，為河南黨申辯，為保護(hù)河南廣大黨員干部免受無妄之災(zāi)作出了重大貢獻(xiàn)。1950年由中央組織部審查，中共中央批準(zhǔn)，恢復(fù)了郭曉棠的黨籍。帥孟奇同他談話時(shí)，表揚(yáng)了他在停止組織生活期間仍積極為黨為革命事業(yè)勤奮工作的高度覺悟。

10月郭曉棠從 中國人民大學(xué)調(diào)回河南,先后任河南大學(xué)文教學(xué)院副院長兼政治系主任，河南大學(xué)教務(wù)長，開封師院黨組書記兼副院長等職。1956年1月郭曉棠出席了毛主席親自主持召開的全國知識(shí)分子問題會(huì)議，作了發(fā)言。 同年7月被選為中共河南省委委員，后任省委列席常委兼宣傳部常務(wù)副部長。

4、5月郭主持省委高干理論自修班，負(fù)責(zé)培訓(xùn)地委書記以上的干部。

秋，又奉命主持省委機(jī)關(guān)刊物《 中州評論》和省委高干培訓(xùn)班。

4月在極左路線排斥下，被調(diào)到 鄭州大學(xué)任常務(wù)副校長。1964年春郭曉棠當(dāng)選為河南省哲學(xué)社會(huì)科學(xué)聯(lián)合會(huì)主席，此后專心做馬列主義理論研究和宣傳教育工作。

文革浩劫一開始，郭曉棠再次遭到卑鄙的誣陷和迫害，成為全省第一個(gè)在《 河南日報(bào)》、河南電臺(tái)上被公開點(diǎn)名批斗的人。這一事件震動(dòng)全省，影響全國。

在法西斯暴行的殘酷迫害下，3月11日郭曉棠含冤去世，終年59歲。

12月21日在黨中央和鄧小平、陳云同志的親自關(guān)懷下，新的河南省委做出了為郭曉棠平反昭雪的決定，舉行了隆重的追悼大會(huì)，陳云、粟裕和省委、省革委、省軍區(qū)、省政協(xié)送了花圈。