蔡玉鳴生于清咸豐二年(1852年)。幼隨父搬遷漳州謀生，家境富裕。其父聘請(qǐng)河南何陽(yáng)師父來(lái)家傳授五祖拳。經(jīng)師父悉心教導(dǎo)指點(diǎn)，蔡玉鳴勤學(xué)苦練，很快熟諳五祖拳法。弱冠之后，廣交武林人士，互相切磋武功，研究用拳之道。光緒年間，考中武秀才。

隨著技藝的精進(jìn)，蔡玉鳴對(duì)武功更加執(zhí)著地追求。他云游大江南北，深入探索其他拳派的功夫，博采各家之長(zhǎng)。十多年的游歷，內(nèi)外功夫有了更高深的造詣。他吸收白鶴手、齊天指、太祖足、達(dá)尊身、羅漢步的優(yōu)點(diǎn)融化于五祖拳法之中，同時(shí)對(duì)五祖拳法進(jìn)行全面的整理，使五祖拳成為一個(gè)內(nèi)外功夫較為系統(tǒng)、完善的拳派。

蔡玉鳴大力弘揚(yáng)五祖拳，門(mén)下桃李遍及八閩，著名的有泉州的林九如和魏文豹等，為五祖拳中興時(shí)期的一代宗師。目前流傳于閩南及南洋群島的五祖拳均為蔡玉鳴五祖拳派所傳。

宣統(tǒng)二年(1910年)，蔡玉鳴病逝。