1931年5月加入日本共產(chǎn)黨。1933年當(dāng)選為日共中央委員。同年12月因從事街頭聯(lián)絡(luò)活動被當(dāng)局逮捕，被判處無期徒刑，在獄中堅(jiān)持斗爭。1945年10月出獄后，參與重建黨的工作。同年12月日共四大上，當(dāng)選為中央委員和政治局委員。1947年12月日共六大上，當(dāng)選為中央政治局委員和中央監(jiān)察委員會主席。1955年7月日共第六次全國代表會議上，當(dāng)選為中央政治局常務(wù)委員、書記處書記兼中央機(jī)關(guān)部部長和中央機(jī)關(guān)報(bào)編委會負(fù)責(zé)人。1958年7月日共七大上，當(dāng)選為中央委員會總書記直至1970年。1970年日共十一大起，為中央政治局委員長。

　　1977年當(dāng)選為日本國會參議員。1982年日共十六大后，一直是日共中央委員會主席。曾多次訪問過中國。在其任日共主要領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)期間，提出了一系列政治理論觀點(diǎn)，對日共制定政治路線和方針政策產(chǎn)生了重要影響。1997年9月，宮本顯治在日本共產(chǎn)黨第21屆大會上退任名譽(yù)主席。

　　從一個(gè)左翼文學(xué)青年到日本共產(chǎn)黨的最高領(lǐng)導(dǎo)人，當(dāng)98歲的宮本顯治因年邁體衰在東京去世時(shí)，日共的一個(gè)時(shí)代也由此終結(jié)。

　　整整49年前，宮本顯治在日共七大上當(dāng)選為日共中央委員會總書記，從此開始了他長達(dá)39年的個(gè)人領(lǐng)導(dǎo)權(quán)威。日共也一度打上了他個(gè)人的深深烙印，曾被稱為“宮本共產(chǎn)黨”。

　　宮本與共產(chǎn)黨結(jié)緣始于他就讀東京帝國大學(xué)經(jīng)濟(jì)系期間，他接觸了馬克思主義。1931年5月，剛剛走出校門的宮本加入了日本共產(chǎn)黨。日共成立于1922年。其時(shí)昭和軍閥開始抬頭，這是整個(gè)日本現(xiàn)代史上最黑暗的時(shí)期。直到1945年二戰(zhàn)結(jié)束，日共都被政府宣布為“非法”狀態(tài)，多次遭取締解體。這一時(shí)期，日共主張社會主義與民主主義的二階段革命，目標(biāo)是廢除絕對天皇制與實(shí)現(xiàn)國民主權(quán)。

　　宮本顯治深具文學(xué)才能。1929年8月，他以評論芥川龍之介“敗北的文學(xué)”為題，獲得《改造》雜志論文第一名，涉足文壇。在入黨的同時(shí)，宮本加入了日本無產(chǎn)階級作家同盟。1932年，他同昭和時(shí)期的小說家、評論家中條百合子結(jié)婚。

　　1933年，年僅25歲的宮本出任日本共產(chǎn)黨中央宣傳部長。同年5月，當(dāng)野呂榮太郎當(dāng)選為最高領(lǐng)袖時(shí)，宮本被推選為日共中央委員。以如此年輕的年紀(jì)，如此短的時(shí)間，在黨內(nèi)連晉三級，宮本的能力和才智可見一斑。1933年底，宮本顯治因從事街頭聯(lián)絡(luò)活動，被特別高等警察逮捕，被判以無期徒刑。1945年日本戰(zhàn)敗，宮本顯治也于當(dāng)年10月出獄。

　　12年的獄中生活，并未磨滅宮本的信仰和斗爭意志。戰(zhàn)后日共被告合法化，宮本繼續(xù)在黨內(nèi)參與黨的重建工作。1945年12月的日共四大上，宮本當(dāng)選為中央委員和政治局委員。此后，他一路擢升，出任過中央監(jiān)察委員會主席、中央政治局常務(wù)委員、書記處書記兼中央機(jī)關(guān)部部長，以及中央機(jī)關(guān)報(bào)編委會負(fù)責(zé)人。

　　1958年7月日共七大上，宮本當(dāng)選為日共中央委員會總書記，之后長達(dá)12年之久。1970年以后，他擔(dān)任中央政治局委員長，直到1982年由不破哲三接替。此后，宮本以中央委員會主席身份繼續(xù)維持黨內(nèi)最高領(lǐng)導(dǎo)人的地位，直至1997年9月任名譽(yù)主席，正式退出一線。宮本顯治領(lǐng)導(dǎo)日本共產(chǎn)黨的39年，正是日本國內(nèi)及全球政治風(fēng)云深刻變幻的一段時(shí)期。在宮本本人身上，也體現(xiàn)了集權(quán)和勵圖變革的矛盾和統(tǒng)一。

　　宮本剛出任總書記時(shí)，日本共產(chǎn)黨已經(jīng)放棄了“極左”路線。但在民主集中制式的馬列主義政黨特有的鐵的紀(jì)律下，宮本仍在黨內(nèi)樹立了最高統(tǒng)治者的絕對權(quán)威。由于他的領(lǐng)導(dǎo)，使日共至今得以留存并保持統(tǒng)一，盡管它從未有機(jī)會接近政權(quán)。

　　早期的宮本在政策路線上繼承了蘇聯(lián)模式。1961年，宮本顯治在制定新的黨綱時(shí)，指出“日本現(xiàn)階段的革命是反對美帝國主義和日本壟斷資本統(tǒng)治的新民主主義革命”，否定暴力革命；并認(rèn)為“以蘇聯(lián)為首的社會主義陣營是創(chuàng)造性地運(yùn)用了列寧主義，并具有普遍意義”。但是在1976年日共十三大上，宮本把“無產(chǎn)階級專政”的表述從黨章中刪除了，并通過了“自由和民主主義宣言”，提出“所有民主黨派和無黨派人士進(jìn)行團(tuán)結(jié)”的靈活路線。這一路線一直延續(xù)至今。

　　顯然，在日本《憲法》下，日本共產(chǎn)黨很難謀求執(zhí)政空間。宮本由此打出追求“民主改革”的口號以及“民主聯(lián)合政府”的構(gòu)想。但是，日共從來不曾被納入聯(lián)合政府。上世紀(jì)90年代初，蘇聯(lián)共產(chǎn)黨體制解體，宮本曾對此表示“雙手贊成”。但據(jù)說，他實(shí)際上是不愿看到社會主義蘇聯(lián)的末路。

　　在冷戰(zhàn)結(jié)束及蘇聯(lián)瓦解后，日本共產(chǎn)黨也沒有能夠加入聯(lián)合政府，政黨的實(shí)力也沒有擴(kuò)張；而且在日本更改選舉制度為單一選區(qū)兩票制之后，日本共產(chǎn)黨在單一選區(qū)獲得席次的可能性變小；再加上日本周邊國際情勢的改變，導(dǎo)致日本共產(chǎn)黨爭取選票的難度增加。

　　進(jìn)入政府的希望雖然渺茫，日共還是延續(xù)著宮本確立的“現(xiàn)實(shí)靈活路線”。2004年，日本共產(chǎn)黨制訂新綱領(lǐng)，內(nèi)容已經(jīng)超越了傳統(tǒng)的共產(chǎn)黨意識形態(tài)——保障社會福利預(yù)算、廢除美日安保、修改憲法鞏固民主主義、堅(jiān)持三權(quán)分立、保障同性戀與少數(shù)族群的權(quán)利、反對國家哲學(xué)、要求歸還北方領(lǐng)土與千島群島。1977年至1989年間，宮本顯治還曾出任日本參議院議員，以另一種方式“參政”。