16歲到永寧鎮(zhèn)縣立高小讀書，和劉志丹同窗。1920年7月考入陜北聯(lián)合縣立榆林中學(xué)，學(xué)習(xí)刻苦，受到教師魏野疇器重，在為魏抄寫《政治經(jīng)濟學(xué)基本原理》譯稿中，受到教益。他和劉志丹團結(jié)榆中師生，利用說理、辦刊物、罷課等形式同陜北鎮(zhèn)守使井岳秀等斗爭，被反動勢力誣蔑為“罪魁” 。

　　1925年春赴北京國民軍第二軍無線電講習(xí)所學(xué)習(xí)。次年4月回陜，在三原楊虎城部炮兵營當(dāng)中尉文書。11月，西安城解圍后，經(jīng)魏野疇推薦，和張漢民、吳岱峰一起進入軍事政治隊，年底加入中國共產(chǎn)黨。1927年春到楊虎城部工作，先后任國民革命軍第十軍政治處科長、代理處長，是中共在十軍的支部書記。第十軍參加北伐在隴海路東段與直魯聯(lián)軍作戰(zhàn)后，轉(zhuǎn)赴皖北太和等地休整，曹任二師政治處處長。馮玉祥附蔣反共后，楊虎城繼續(xù)與共產(chǎn)黨合作，先后將在陜西等地?zé)o法立足的中共黨員魏野疇、 蔣聽松等安插到十軍，曹都熱情接待，為其精心安排工作。1928年2月，隨著楊虎城被特務(wù)相逼去了南京，代理十軍軍務(wù)的孫蔚如將中共皖北特委書記南漢宸送出太和，皖北形勢急轉(zhuǎn)直下。

　　為了抓緊進行武裝起義，2月9日召開皖北特委擴大會議，決定成立中共皖北臨時特委，曹被選為臨時特委委員，任臨時特委秘書長，協(xié)助臨時特委書記魏野疇部署武裝起義。4月9日在皖北阜陽舉行暴動，曹任赤衛(wèi)隊大隊長。10日，皖北蘇維埃政府宣告成立，曹任政府秘書長。暴動失敗后，他機智脫險，先后到開封、西安尋找中共組織未果，不得已返回陜北。秋，與組織渭華起義，失敗后回到陜北的劉志丹在甘泉縣下寺灣巧遇，決心重新開展武裝斗爭。次日與劉一起回保安，拜見他們的老師、保安縣縣長崔煥九。曹被崔推薦擔(dān)任縣教育局督學(xué)和縣立高小校長。劉、曹在曹的家鄉(xiāng)吊坪村和謝子長秘密開會，決定通過合法斗爭奪取縣民團，并派人到甘肅開展兵運工作。

　　不久，通過競選，劉志丹擔(dān)任了縣民團團總，曹是副團總，協(xié)助劉志丹在慶陽三道川組建武裝，并智取太白鎮(zhèn)民團。1931年春，因購買武器的密信被國民黨當(dāng)局發(fā)現(xiàn)，曹被押往榆林關(guān)押。他受盡嚴(yán)刑拷打，手指骨被打碎，仍堅貞不屈，通過榆中學(xué)生曹士榮和中共陜北特委取得聯(lián)絡(luò)，接受中共組織指示和經(jīng)費補助，開展獄中斗爭。1934年冬，曹乘敵軍換防之機，用巴豆涂腫頸部，幾天不吃飯，昏昏迷迷，敵人以為他快要死了，準(zhǔn)許保外就醫(yī)。回家鄉(xiāng)養(yǎng)傷時，又冒著生命危險入金鼎山寨，說服民團歸降。1935年7月，曹到中共陜甘邊特委印刷廠工作。中共中央率紅一方面軍長征到達(dá)陜北后，中共陜甘省委恢復(fù)了他的中共組織關(guān)系，并任命他為省委秘書長。1936年夏陜甘省委撤銷，成立中共中央東北軍工委下屬的中共陜甘工委，曹任工委軍事部部長，指揮兩個獨立營和十支游擊隊，在洛河川堅持游擊戰(zhàn)爭，摧毀敵人兩個據(jù)點，消滅敵人兩個營，還完成了擴大紅軍、征糧、爭取東北軍等任務(wù)。西安事變后，陜甘工委撤銷，曹任中共志丹縣委書記。他模范地執(zhí)行抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線政策，使該縣成為邊區(qū)先進縣。

　　抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，成立陜北西分區(qū)行政督察專員公署，曹被任命為專員。兩個月后調(diào)中共陜甘寧邊區(qū)委員會組織部任科長， 1938年1月又調(diào)任陜甘寧邊區(qū)政府秘書長兼審計處處長。在1939年初召開的邊區(qū)第一屆參議會上，曹被選為陜甘寧邊區(qū)政府委員、常委，仍任秘書長兼審計處處長。在工作中，他認(rèn)真貫徹中共中央和毛澤東對邊區(qū)工作的指示，協(xié)助林伯渠、高自立等處理邊區(qū)政務(wù)，為鞏固和建設(shè)陜甘寧邊區(qū)做出了貢獻(xiàn)。