李有棻器宇英毅，少有大志，初受 李有棠的影響，講求經(jīng)世之學(xué)， 通訓(xùn)詁，習(xí)宋儒程、朱之書，精研義理，博搜掌故，以資印證。尤以能文，名噪一時(shí)。在京服官，接交海內(nèi)外英俊，探索治國(guó)治民之長(zhǎng)策，其議論豐采，往往傾動(dòng)京師。

李有棻洞明世事，才干練達(dá)。

他在湖南候補(bǔ)時(shí)，巡撫派他管理督審局。局中積壓下來的案卷有如山積。他一到，就一一審閱，然后先就其中大案．要案，分辨真?zhèn)�，查核�?shí)情；作出決斷后，杜絕關(guān)說，嚴(yán)懲豪強(qiáng)，伸雪冤屈。每一判出，就是有經(jīng)驗(yàn)的吏員也都佩服。不久， 案卷空了，牢獄也空了。巡撫了解了他的才能，又派他提調(diào)厘金局，這又是一個(gè)難剃的頭。他到局不久就摸清了癥結(jié)之所在，原來在這個(gè)局內(nèi)，紳?rùn)?quán)過重了，紳重則民輕，一切積弊皆由此而生。厘金局本是向人民征收商業(yè)稅的機(jī)構(gòu)，應(yīng)該是盈利很大的，可是這里卻年年虧欠很大。于是他為委員和士紳劃清權(quán)責(zé)，士紳專管款項(xiàng)的收發(fā)，委員則專管監(jiān)督和考查士紳，這么一來，委員和士紳便不再頭足倒置了。在此基礎(chǔ)上，再厘訂章程，剔除弊端。實(shí)行后，上下稱便，盈利很大，四年中總共上繳了白銀近百萬兩。取得了這些成績(jī)，上官知道了他的才于，即派他試守沅州。沅州風(fēng)氣閉塞，民風(fēng)強(qiáng)悍，號(hào)稱難治。李有棻到任后，了解了最嚴(yán)重的問題有二，一是用小錢，二是打械斗。于是他嚴(yán)禁私鑄銅錢(即小錢)，聚眾械斗。又公布發(fā)展生產(chǎn)，提倡教育的作法，命令所屬各縣堅(jiān)決執(zhí)行。更在府署前掛一面銅鑼，允許隨便什么人來敲鑼投訴，鑼聲一響，他就立即升堂，當(dāng)堂作出判決。只幾個(gè)月，沅州便治好了。

總督調(diào)他去湖北襄陽(yáng)府正式做知府。走到半路，又檄調(diào)他去安陸府。因?yàn)榘碴懻�在修筑長(zhǎng)達(dá)數(shù)百里的河堤，關(guān)系涢水兩岸各州縣的利害甚巨，而官吏侵漁，與民眾以及彼此之間發(fā)生激烈沖突，前任知府由于處理不當(dāng)，已經(jīng)得罪免去，故調(diào)他前去處置。他立即在沿途微服訪問，盡知劣紳惡吏狼狽為奸的情狀，一上任就嚴(yán)懲一批首惡；又選正派的士紳分段管理，責(zé)以三汛防守，冬夏加高培厚堤基，并免除了各縣的畝捐。于是幾十年的積弊在短短的幾個(gè)月內(nèi)便得到了清掃。

李有棻清廉自守，關(guān)心民瘼。

由于他處置安陸修堤得當(dāng)，上級(jí)隨又升他為武昌首府的知府。武昌既是湖北省會(huì)，又當(dāng)四方的沖要。全省的大官，上自總督，下至道員，都擠在這里，京中及各省的達(dá)官貴人南來北往，東去西行的，都愿在此勾留幾天。光是應(yīng)付這兩種人便會(huì)開得精力交瘁，甚至搞得焦頭爛額。李有棻卻應(yīng)付得既周到又得體，而且還有余裕來從容處理府內(nèi)的公事。

武昌是長(zhǎng)江中游的樞紐，過往商船極多，一向設(shè)有船關(guān)，征收稅金。除明確規(guī)定者外，還由總督及知府兩衙門額外征收，而且額外征收的稅款還超過規(guī)定征收的幾倍。這些錢本來都須解歸官庫(kù)，知府衙門規(guī)定每年要解庫(kù)白銀二萬兩。可是兩衙門的官吏卻私分了大部分的稅金，以致每年都要虧欠很多。李有棻不計(jì)私利，毅然裁撤了知府衙門的附加稅金，每年不下十萬兩，而且規(guī)定解庫(kù)的稅金二萬兩，則既不裁，還有超出。這么一來，不但商民大悅，頌聲四起，而且上官也頗為高興。

光緒十三年(1887)，湖北大水，繼又大早，災(zāi)區(qū)遍及二十多個(gè)州縣。督、撫命李有棻總管救災(zāi)事宜。他認(rèn)為此事要收到實(shí)效，首先必須使州縣官得人，但他又沒有任免州縣官的權(quán)力，確實(shí)難辦。他對(duì)州縣官作了一番調(diào)查后，決定：對(duì)有德無才的州縣官，加派一個(gè)有才的人做助手；對(duì)有才無德的，則加派一個(gè)有德的人做助手，對(duì)極少數(shù)無德又無才的，他就呈請(qǐng)上級(jí)另派賢能的人代替。州縣官的問題解決了，他對(duì)具體的帳濟(jì)事務(wù)，或設(shè)廠施粥，或普發(fā)帳款，或以工代帳……，他都不作牽制，由各州縣視具體情況實(shí)施。他只在一定時(shí)間內(nèi)，親自或派得力人員前去檢查效果。結(jié)果，災(zāi)民都普遍反映均沾了實(shí)惠。正在這時(shí)，蘄水縣有個(gè)姓何的家族同別一家族因一起訴訟而發(fā)生械斗，雙方的群眾越聚越多，互相燒殺，不可制止。武昌城內(nèi)大設(shè)粥廠，雙方又各派人前來拉攏和誘勸群眾，一時(shí)人心洶洶。有的官員主張撤銷粥廠，派兵前去彈壓。李有棻極言其不可，撤銷粥廠，則所有災(zāi)民一定都去參加一方，變亂將不可收拾；事態(tài)是由涉訟引起的，派兵去彈壓，一定會(huì)更加激起民眾忿怒。不如派一大員去公平斷案，消除事態(tài)的起因，則可平息變亂于無形。督、撫同意了李有棻的意見，并派他前去全權(quán)處置。他一到蘄水就公開宣告，由雙方各推出代表申述爭(zhēng)執(zhí)情由，憑他公開判斷。至于已經(jīng)發(fā)生了的械斗，則雙方都可免予追究；若今后再發(fā)生械斗，則定予嚴(yán)懲不貸。這樣，這起原可引爆為大變亂的事故，不到十天就妥善解決了。

當(dāng)時(shí)的湖廣總督張之洞，是個(gè)著名的洋務(wù)派。他因辦鐵路，急需設(shè)廠煉鋼，選定武昌的鲇魚套作廠址。鲇魚套是湯湖通長(zhǎng)江的唯一出入口，夏季受四鄉(xiāng)的水成湖，人民就在湖中打魚；水落之后，露出土地，人民就在地上種麥。這是鲇魚套人民的聚寶盆。一經(jīng)設(shè)廠，就須盡排湖水，堵塞出入長(zhǎng)江的口子，再也無魚可捕；廠房及其附屬建筑，占地很廣，再無余地耕種。聚寶盆就將變成討飯碗，人民怎么肯答應(yīng)呢?他們迭次派人呈稟，懇請(qǐng)另?yè)駨S址，但是大小官員無人敢轉(zhuǎn)呈張之洞。只有李有棻敢在張之洞面前為人民說話，無如張之洞一句也聽不進(jìn)去，反派兵去拆橋堵口。于是群情忿激，眼看就要激成大變亂。此時(shí)，李有棻正式上書給張之洞，充分分析利弊，請(qǐng)準(zhǔn)另?yè)駨S址，言辭既剴切又誠(chéng)懇，終于得到了張的首肯。

平時(shí)李有棻在府署前置一木柜，鼓勵(lì)士民投書其中，揭發(fā)奸宄，議論政事，自己及時(shí)斟酌施行。他在武昌府八年，所屬官吏變得廉潔了，士子變得好學(xué)了，人民得到了養(yǎng)育和保護(hù)，商旅謳歌其能體恤艱難，眾口一詞，呼之為“李青天”。

李有棻官做大了時(shí)，尤其關(guān)心國(guó)計(jì)民生。

廣東高廉欽(高州、廉州包括了整個(gè)雷州半島，在北部灣的東面，欽州在北部灣的北面，今隸廣西，西與越南接壤。)兵備道，海岸線長(zhǎng)達(dá)千余里，兵力卻十分單薄。時(shí)值中日“甲午(1894)之戰(zhàn)”，朝廷要求南北所有海岸一體設(shè)防。李有榮不敢怠忽，立命沿海各城及沖要之地各練民團(tuán)一營(yíng)，共練團(tuán)三十營(yíng)，平時(shí)分散操練，戰(zhàn)時(shí)統(tǒng)一作戰(zhàn)。所需軍餉并不很多，但國(guó)防總算有了保障。

李有棻在陜西時(shí)，創(chuàng)辦了《秦報(bào)》，著眼于啟發(fā)民智。

李有棻到江寧不久，兩江總督劉坤一病死，朝廷著他護(hù)理總督。雖是臨時(shí)代理，但他對(duì)于邦交、國(guó)計(jì)，以及國(guó)家的財(cái)政、吏治、民生等大事，還是知無不言，言無不盡。在江寧時(shí)，創(chuàng)辦了“三江(后改兩江)師范學(xué)堂”（既后來的南京大學(xué)），著眼于造就人才。這都是目光遠(yuǎn)大，利及百世的大計(jì)。

1906年李有棻在家居住兩年。碰到江西準(zhǔn)備大修鐵路，朝廷命他為江西鐵路大臣。鐵路動(dòng)工之后，他親赴九江工地督工，卻不幸在鄱陽(yáng)湖遇難。之后，郵傳部奏明派令有棻的副手陳三立為名譽(yù)總理，劉 祺為主持總理，劉景熙為坐辦總理，繼續(xù)主持鐵路建設(shè)事務(wù)。1916年6月，長(zhǎng)128．35公里的南潯鐵路全線建成通車運(yùn)營(yíng)。

有棻30余年的官宦生涯，歷京、湘、鄂、粵、陜、寧、贛諸地，各處任上，盡忠職守，同人稱他“品端望重，處事精詳”，“湛深經(jīng)術(shù)，富有才略。以清廉勤慎居官，以精明干練處事”。遇難之后，《江西同鄉(xiāng)紳士公呈》評(píng)價(jià)他“到差以來，苦心孤詣，聯(lián)合群情，竭力籌度”，“操行清介，才猷卓越”。江西巡撫瑞澄稱他“督辦江西鐵路，頻年經(jīng)營(yíng)，不辭勞瘁”，“經(jīng)理規(guī)劃精詳”。稱他“素以廉干著稱，近來辦理江西鐵路，籌劃經(jīng)營(yíng)，殫竭心力”。朝廷諭旨稱他“由中書外擢監(jiān)司，護(hù)江督護(hù)陜撫，宦績(jī)所至，克著循事”“督辦江西鐵路事宜，自任事以來，措置裕如，乃躬赴工次，遽遭沉默，電聞之余，悼惜曷已。前已有旨，著照一品大員歿(mo)于王事例，從優(yōu)議恤。今特加恩，著追贈(zèng)太子少保銜”。 清