1929年10月11日生于在湖南省寧鄉(xiāng)縣三仙坳鄉(xiāng)一個普通農(nóng)民家庭，自幼勤奮好學(xué)，刻苦鉆研，力求上進(jìn)。1952年6月參加中國共產(chǎn)黨；

　　1952年7月在武漢大學(xué)土木系畢業(yè)后留校任教；

　　1953年7月~1955年7月因全國院系調(diào)整，離開武漢大學(xué)土木系，任中南土木建筑學(xué)院結(jié)構(gòu)力學(xué)系助教兼橋隧系教學(xué)秘書；

　　1955年7月~1956年10月在北京俄語學(xué)院學(xué)習(xí)；

　　1956年10月~1960年5月在列寧格勒建筑工程學(xué)院從事鋼筋混凝土結(jié)構(gòu)研究，獲副博士學(xué)位；

　　1960年5月 ~1978年任湖南大學(xué)土木系講師、教研室主任、黨支部書記，系黨總支委員；

　　1978年，晉升湖南大學(xué)副教授；

　　1981年3月~1982年2月，出任湖南大學(xué)副校長；

　　1983年，湖南大學(xué)教授、校學(xué)術(shù)委員會主任、校學(xué)位評定委員會主任；

　　1982年6月~1987年8月任湖南大學(xué)校長。

　　2002年，湖南省譚嗣同研究會會長，教育部高等學(xué)校文化素質(zhì)教育指導(dǎo)委員會委員，湖南大學(xué)土木工程學(xué)科博士后流動站專家組召集人，湖南城市學(xué)院名譽(yù)院長。

　　2006年，榮獲日本千葉大學(xué)歷史上第一個榮譽(yù)博士學(xué)位。

　　2008年7月9日22時20分，德高望重、深受師生愛戴的成文山教授因病經(jīng)多方搶救無效，在長沙不幸與世長辭，享年80歲。

　　成文山歷任湖南大學(xué)人文學(xué)院--岳麓書院院長、土木工程教授、博士生導(dǎo)師，中國建筑學(xué)會理事，國家教育部高等學(xué)校文化素質(zhì)教育指導(dǎo)委員會委員，湖南省譚嗣同研究會會長。曾任國務(wù)院學(xué)位委員會學(xué)科評議組第二、三屆成員，中國高等教育學(xué)會第一、二屆理事，湖南省科協(xié)第四、五屆副主席。

　　1982～1987年任湖南大學(xué)校長期間，領(lǐng)導(dǎo)修復(fù)岳麓書院，恢復(fù)岳麓書院辦學(xué)功能。組織進(jìn)行學(xué)科調(diào)整，將學(xué)�；�礎(chǔ)課調(diào)整為數(shù)學(xué)系、物理系、外語系及人文社會科學(xué)系，為學(xué)校由工科院校轉(zhuǎn)變?yōu)榫C合性大學(xué)奠定了基本框架和良好的基礎(chǔ)。為湖南大學(xué)的發(fā)展做出重大歷史貢獻(xiàn)。

　　1986年9月14日在《人民日報》（海外版）發(fā)表《千年學(xué)府，弦歌不絕》。后主持岳麓書院創(chuàng)建1010周年暨湖南大學(xué)定名60周年慶典，確立湖南大學(xué)一岳麓書院千年學(xué)府格局，為湖南大學(xué)恢復(fù)向綜合性發(fā)展奠定堅實基礎(chǔ)。其從串土木工程教育與研究，成果被列入國家技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)，為湖南省首屆科技之星。

　　近15年來，倡導(dǎo)自然科學(xué)與人文社會科學(xué)聯(lián)盟。主要研究方向：科學(xué)教育與人文教育。參與國內(nèi)外學(xué)術(shù)交流。主要著作：《學(xué)府歲月》（任校長期間日記自選集）和《學(xué)府歲月》續(xù)集（湖南大學(xué)出版社1996、1998年出版）。 為我國的高等教育事業(yè)、為湖南大學(xué)等高等院校的建設(shè)與發(fā)展嘔心瀝血，作出了突出的貢獻(xiàn)，他的功績將永遠(yuǎn)載入史冊。

　　經(jīng)他親自指導(dǎo)、培養(yǎng)出來的學(xué)生中，許多人已經(jīng)成為國家的棟梁——中國工程院院士周福霖、蘭州大學(xué)校長周緒紅、國家機(jī)械工業(yè)深圳培訓(xùn)中心主任王迪薇、廣西大學(xué)副校長張協(xié)奎等就是其中的代表。

　　1，如果年輕人對現(xiàn)在的工作、對現(xiàn)狀都滿意了，那這個學(xué)校、這個社會就沒有前途了，這個國家、這個民族就沒有希望了。我當(dāng)校長的時候，反對我的人、罵我的人把標(biāo)語寫在岳麓山愛晚亭那個石頭上。我不曉得那中間有沒有我們現(xiàn)在的校領(lǐng)導(dǎo)，因為他們那個時候正是我的學(xué)生（同學(xué)笑）。過了20年他們當(dāng)校長了，現(xiàn)在又有年輕人針對他們（工作）提出了不少意見，甚至還有這樣那樣的講法，還挺有內(nèi)容，挺有朝氣。如果沒有這種朝氣，這學(xué)校、這民族就沒有希望了！我同樣會預(yù)見到再過20年，到你們擔(dān)任什么職位的那時候，未來的年輕人對你們恐怕也一樣不滿意，這就是進(jìn)步，這就是生命的涵義。

　　                                                                                                                              ---節(jié)選自《2002年在湖南大學(xué)北校區(qū)的演講》

　　2，一所大學(xué)應(yīng)該有它相應(yīng)的文化環(huán)境，這樣才能避免精神的貧乏。某些大學(xué)在實施人文素質(zhì)教育的浮躁風(fēng)氣，去年我有機(jī)會去一些學(xué)�？疾鞎r就有很深的感受。一個學(xué)校一年有多少場報告、講座，并不能說明這個學(xué)校的人文素質(zhì)教育就達(dá)到了什么樣的高度，關(guān)鍵是學(xué)生要從一系列的活動和課程中學(xué)到什么東西。我覺得當(dāng)前的一些學(xué)術(shù)報告和講座只是展示了演講者成功的一面，讓學(xué)生覺得他們的成功是輕而易舉的，反而容易誤導(dǎo)學(xué)生。如果演講者能將自己放在和學(xué)生同一水平的位置，就有貼近性，也有了可比性。

　　我每年在迎新生的時候都會去迎新站點看一看，每年畢業(yè)典禮和學(xué)生們在合影留念時也會注意觀察、對比，發(fā)現(xiàn)學(xué)生們的裝束、打扮都有了一定的變化，氣質(zhì)不同了。 為什么會產(chǎn)生這種變化呢？這就是受到了學(xué)校文化的影響。為什么我們學(xué)校的畢業(yè)生和別的院校的學(xué)生不一樣，就是學(xué)校文化的特色不同。在校學(xué)習(xí)的過程也就是文化熏陶的過程，很難說是哪場報告、哪次講座給他這種變化。作為老師，要讓整個校園具有良好的文化氛圍，就要付出心血、要用自己的實際行動去引導(dǎo)，才能產(chǎn)生這種效果。

　　我并不拒絕新新文化，從托爾斯泰到痞子蔡，從《楓橋夜泊》到《濤聲依舊》，我都看都聽，客觀地說，有的流行歌曲還是很好聽的。

　�。ㄔ诔晌纳腺即蟮臅�房里，學(xué)生看到了托爾斯泰、曹雪芹等著名作家的經(jīng)典作品，其中不乏古舊的俄文原版，更有《簡明大不列顛百科全書》陳列其中，讓人感到分外驚奇的是：網(wǎng)絡(luò)小說《第一次親密接觸》竟也現(xiàn)身于此，成文山回答說。）　　---以上節(jié)選自2003年《人文素質(zhì)教育-怎么做人的教育——成文山教授談人文素質(zhì)育》