早期生涯
1898年出生于貧苦農(nóng)民家。18歲時(shí)考入廣東蕉嶺中學(xué)，一年后考取云南陸軍講武學(xué)堂，在那里他結(jié)識了葉劍英。1922年畢業(yè)后，先后在粵軍任下級軍官。1926年任葉劍英率領(lǐng)的國民革命軍第四軍教導(dǎo)團(tuán)營副。1927年12月，葉劍英部參加廣州起義時(shí)，練惕生正好告假回家探望母病，回隊(duì)時(shí)部隊(duì)已轉(zhuǎn)移，為不致陷入敵手，只身埋名潛往香港、新加坡教書兩年。后受莫希德、黃濤邀請，回國在粵軍任職，陳濟(jì)棠部被蔣介石瓦解后，他升任粵軍一五七師四六九旅旅長，駐扎于潮州。
剿共時(shí)期
1936年冬，蔣介石為消滅在閩西堅(jiān)持游擊戰(zhàn)爭的紅軍游擊隊(duì)，命一五七師、一五八師入閩“剿共”，練惕生旅移駐龍巖，接替蔣鼎文部第二師負(fù)責(zé)的龍巖、寧洋、漳平、華安“防務(wù)”。駐防期間，練所部曾幾次與紅軍游擊隊(duì)發(fā)生小規(guī)模軍事摩擦。不久，經(jīng)鄧子恢多次做工作后，練惕生開始認(rèn)識到共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的紅軍游擊隊(duì)扎根于工農(nóng)之中，深得群眾擁護(hù)，由此便從積極剿共轉(zhuǎn)為消極應(yīng)付。
聯(lián)合抗戰(zhàn)
1937年5月，中共閩西南軍政委員會發(fā)表《致國民黨粵軍公開信》和《致各界人士書》，提出“停止內(nèi)戰(zhàn)，聯(lián)合抗日”主張，震動了粵軍。練惕生得到報(bào)告后，態(tài)度鮮明地說：“誰愿打內(nèi)戰(zhàn)?我練惕生是愿意停戰(zhàn)的�！彼斪≈刂貕毫Γ才胖泄查}西談判代表鄧子恢、謝育才進(jìn)入龍巖城進(jìn)行和談，并簽定停止內(nèi)戰(zhàn)的協(xié)議，打開閩西國共合作抗日的新局面。和談成功后，他派員送鄧、謝出城，還撥出了3 000發(fā)子彈贈送紅軍抗日。 七七事變后，練惕生率四六九旅開赴廈門前線嚴(yán)密布防，并兼任廈門警備司令部參謀長，決心與膽敢侵廈的日軍血戰(zhàn)。他在禾山、五通和同安澳頭分別構(gòu)筑第一、第二線國防工事，建立或加固文園山、鼓浪嶼、胡里山炮臺、嶼仔尾炮臺的防御工事，增設(shè)從何厝至曾厝?的炮兵防線和市區(qū)的避彈墻，他親臨軍事要地，鼓舞官兵斗志，還在禾山組織起?1000多人的民兵團(tuán)協(xié)防，扣留廈門要塞司令林國庚，將魚肉廈門人民的海軍陸戰(zhàn)隊(duì)兩個(gè)營繳械；遇到日本浪人欺侮平民就槍決，一發(fā)現(xiàn)日艦就轟擊，并接收停泊在鼓浪嶼的一艘日本小電船，監(jiān)視日本領(lǐng)事館的非法活動，也不允許美國軍艦借故恣行。他還團(tuán)結(jié)包括廈門大學(xué)校長薩本棟為首的二三百名社會名士和愛國的大中學(xué)生，經(jīng)常組織講演會，激發(fā)民眾抗日情緒，改變廈門的社會風(fēng)氣。他的這些愛國行動得到廈門人民的積極支持和擁戴。廈門抗敵后援會組織市民慰勞練旅，菲、新、馬華僑及澳門同胞也先后派團(tuán)前來慰問。 1938年1月，一五七師奉命返粵，練升任副師長。廣州失守，練部移到粵北英德、良口一線布防。在粵北幾年中，練率部多次與日本侵略者展開血戰(zhàn)，他參加和指揮的粵北阻擊日軍北犯兩次戰(zhàn)役，均獲大勝，聲震華南。他因此提升為一五七師少將師長，并獲“海陸空軍甲種獎?wù)隆焙汀案沙莿渍隆薄Ｓ捎趹?zhàn)功顯赫，不久，他又晉升為六十二軍中將副軍長。 1944年6月，日軍4.5萬人圍攻衡陽，方先覺的4個(gè)師在衡陽被日軍包圍，情勢十分危急。 練惕生奉命率1萬余人日夜兼程前往解圍，與圍攻之?dāng)痴归_廝殺，方先覺部終于成功突圍。 不久，練率部轉(zhuǎn)往桂柳鐵路沿線與日軍作戰(zhàn)數(shù)月，阻擊從越南廣平、那岑方向來犯的日軍。
內(nèi)戰(zhàn)時(shí)期
1945年8月，日本投降。練惕生率六十二軍急馳越南河內(nèi)接收日軍投降。12月，又奉命去臺灣，在高雄、臺南、臺東等地接收日軍投降。次年夏，將20萬日軍遣返日本。1946年夏，蔣介石命令六十二軍北上秦皇島參加“剿共”。練惕生厭倦兄弟鬩墻之爭，于次年自請退役，回到廣東。此時(shí)，練惕生對蔣管區(qū)的現(xiàn)實(shí)日益不滿。1949年4月底，練接替李漢沖任龍巖專員兼保安司令。他和李漢沖、傅柏翠密約，于5月1日在上杭郭車秘密召開巖杭武永連各縣縣長和省保安四團(tuán)團(tuán)長參加的“郭車會議”，部署全區(qū)武裝起義。22日，由傅、李、練三人領(lǐng)銜向中共中央和毛主席發(fā)出起義通電。練出任閩西義勇軍臨時(shí)行動委員會副主任兼司令員。起義后，指揮起義武裝截?fù)舾Z逃本區(qū)的國民黨劉汝明兵團(tuán)，進(jìn)攻長汀和永安，牽制國民黨一個(gè)軍的兵力。由于起義，練惕生被國民黨開除黨籍，撤銷專員職務(wù)，取消獎?wù)聞渍拢粦屹p10萬銀圓通緝，房屋被燒毀。1949年7月，義勇軍編入中國人民解放軍閩粵贛縱隊(duì)閩西南聯(lián)合司令部，練被任命為副司令員。邊縱領(lǐng)導(dǎo)鐵堅(jiān)寫信贊揚(yáng)他說：“兄率部與蔣胡匪軍搏斗，歷盡艱難，這是人民不忘之事，請兄繼續(xù)前進(jìn)，配合大軍全殲境內(nèi)殘匪，功上加功�！敝泄哺＝ㄊ∥瘯�、省人民政府主席張鼎丞稱贊他是“起義人員的榜樣”。葉劍英也寫信勉勵他。
