一九二二年畢業(yè)于日本陸軍大學校第三十四期，晉升為炮兵大尉。一九三五年三月十五日，任侵華日軍關東軍第十二師團野戰(zhàn)炮兵第二十四聯(lián)隊聯(lián)隊長。八月一日，晉升為炮兵大佐。同年十二月二日，任第十二師團司令部部附。一九三六年三月七日，調(diào)任第十四師團野戰(zhàn)炮兵第二十聯(lián)隊聯(lián)隊長。一九三七年八月二日，晉升為第十四師團參謀長，師團長是著名的特務頭子土肥原賢二中將。八月二十八日至三十一日，第十四師團從神戶乘船啟航，九月三日至十一日陸續(xù)在中國塘沽登陸，編入華北方面軍第一軍戰(zhàn)斗序列，隨即向北京郊區(qū)集結。九月十四日，開始進攻永定河右岸的中國軍隊陣地。十五日渡拒馬河后，經(jīng)易縣、滿城、保定西南等地，進至正定西北地區(qū)。十月十一日至月底，又先后侵占了元氏、邢臺、邯鄲、豐樂鎮(zhèn)及豐樂車站等地。十一月四日后，陸續(xù)攻占彰德、磁縣、大名等地。一九三八年二月七日，在土肥原中將和佐野大佐指揮下，第十四師團一部從大名出發(fā)，擊敗南樂、清豐、濮陽等地的中國守軍，于十七日進至小翼鎮(zhèn)（新鄉(xiāng)西南約八公里）。同時，師團主力攻占新鄉(xiāng)，隨后攻占懷慶、洛源等地，向絳縣、垣曲追擊前進，并參加了入侵山西南部的作戰(zhàn)。三月十日后，擔任新鄉(xiāng)平原的守備作戰(zhàn)任務。

　　五月十一日夜，第十四師團又渡過黃河，繼續(xù)向南入侵，十四日攻占曹州，十六日向歸德方向轉進，十七日晚進入內(nèi)黃以東地區(qū)。十九日晨遭到中國軍隊約三個師兵力的猛烈攻擊，爾后轉戰(zhàn)于蘭封、杞縣，再次陷入被中國軍隊包圍攻擊的苦戰(zhàn)之中，直至三十日戰(zhàn)況才有所緩和。六月二日，華北方面軍決定將第十四師團配屬給第二軍。根據(jù)第二軍的命令，土肥原中將和佐野大佐率部一面向隴海鐵路以北地區(qū)轉進，一面于六日攻占開封，七日攻占中牟，十日炸毀鄭州南面的京漢鐵路。六月十七日，第十四師團歸回第一軍。

　　次日，井關隆昌中將接替了土肥原中將的師團長職務，佐野大佐輔佐井關中將再次擔任新鄉(xiāng)及懷慶地區(qū)的警備作戰(zhàn)任務。

　　一九三八年七月十五日，佐野晉升為陸軍少將，同日調(diào)任野戰(zhàn)重炮兵第四旅團旅團長。一九四○年八月一日，擢任野戰(zhàn)炮兵學校校長。一九四一年三月一日，晉升陸軍中將，同年六月二十日，改任駐廣東省的第二十三軍第三十八師團師團長。八月十二日，第二十三軍根據(jù)大本營命令，回歸中國派遣軍序列。九月上旬，奉命進行“攻占香港作戰(zhàn)”的準備。九月十七日，佐野中將率第三十八師團在仙人嶺（廣州西南約二十公里的佛山東北側）開始為攻占香港要塞進行特別訓練。此時，日軍攻占長沙的作戰(zhàn)吃緊，駐清遠（廣州北約一百四十公里）的中國軍隊五個師準備向長沙增援。

　　一九四三年六月十日，調(diào)任國土防衛(wèi)軍總參謀長。一九四四年三月二十八日，任參謀本部部附。同年七月五日再次赴中國，擢任侵華日軍第三十四軍司令官。該軍轄一個師團、一個獨立混成旅團、四個獨立步兵旅團及三個野戰(zhàn)補充隊，主要擔負武漢地區(qū)的警備任務。八月二十六日，該軍編入第六方面軍，并繼續(xù)擔負湘桂作戰(zhàn)的后方基地武漢、宜昌、當陽等地區(qū)的防衛(wèi)任務，并確保戰(zhàn)場所需物資的儲運供給。由于健康狀況不良，佐野于一九四五年一月三日離任，在武漢賦閑休養(yǎng)。同月十二日被任命為中國派遣軍軍附。七月三日病亡。生前，曾因侵華作戰(zhàn)有功，獲金鵄四級勛章一枚。

　　1942年10月編入百武晴吉的17軍，參加瓜島作戰(zhàn)，結果還沒上島就被美軍�？哲姲岩话氡�力打沉到海里去了。連佐野忠義本人都是游上島的。日本聯(lián)合艦隊為此還損失了兩艘戰(zhàn)列艦。因為無法保持補給，日軍被迫從瓜島撤退。1943年6月10日，調(diào)任國土防衛(wèi)軍總參謀長。1944年3月28日，任參謀本部部附。同年七月五日，再次赴中國，擔任侵華日軍第三十四軍司令官。守衛(wèi)武漢地區(qū)。1945年1月因病擔任支那派遣軍副。7月3日，佐野忠義因戰(zhàn)病在日本仙臺死去。