三代軍人世家，他爺爺老拉法埃萊·卡多爾納曾于1870年率領(lǐng)阻擊兵保衛(wèi)羅馬，抗擊教皇庇護(hù)九世的瑞典部隊。他的父親路易吉·卡多爾納1914年后任意軍總參謀長、陸軍總司令，指揮意軍參加第一次世界大戰(zhàn)。1923年升為陸軍元帥。小拉法埃萊·卡多爾納就學(xué)于摩德納軍校。20年代出任駐布拉格武官，后為騎兵軍官，政治立場中間偏右，最初支持法西斯主義，但不贊成侵略埃塞俄比亞。第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)時為上校，1943 年晉升準(zhǔn)將，指揮裝甲師作戰(zhàn)。同年9 月德軍進(jìn)犯羅馬時率部抗擊德軍，率領(lǐng)的裝甲師“公羊”擊毀了德國十幾輛坦克。后轉(zhuǎn)入地下。1944 年6 月受巴多格里奧政府及盟軍之命，負(fù)責(zé)協(xié)調(diào)北意抵抗組織的武裝斗爭。8 月空降抵達(dá)德軍占領(lǐng)的北方；曾任北意民族解放委員會技術(shù)顧問和自由志愿軍司令，領(lǐng)導(dǎo)25萬武裝游擊隊，迫使防守哥特防線的德國C集團(tuán)軍群分兵8個師來對付他，1945 年4 月組織全民起義，解放米蘭、都靈等大城市，殲敵16萬，活捉并槍斃墨索里尼。戰(zhàn)后曾任陸軍參謀長、參議員。著有回憶錄《起義》。