1904年4月24日，出生于荷蘭的鹿特丹市。

1916—1924年，就讀鹿特丹美術(shù)學(xué)校。

1924年，他游覽比利時，參觀那里的博物館，并在布魯塞爾和安特衛(wèi)普學(xué)習(xí)。

1926年，他從荷蘭移民美國新澤西州，做油漆工。

1927年，他來到紐約，靠從事商業(yè)美術(shù)謀生，并繼續(xù)作畫。在紐約，他結(jié)識了終生摯友戈爾基，他倆在一間畫室里作畫，互相觀摩學(xué)習(xí)，彼此影響。受A.戈爾基和J.波洛克的影響，改變了早期寫實的手法，嘗試用R.畢加索和w.康定斯基的抽象形式作人物畫。

20世紀(jì)30年代，是德·庫寧探索和嘗試的階段。這一階段的作品手法多樣，面貌各異，主要作品是為藝術(shù)聯(lián)合會威廉斯堡房產(chǎn)聯(lián)營會作的壁畫草圖和為紐約1939年世界博覽會所作的壁畫。

30年代的畫壇時尚是立體主義和超現(xiàn)實主義。在二戰(zhàn)中，西方藝術(shù)的中心就已經(jīng)從歐洲轉(zhuǎn)移到了美國紐約。移民藝術(shù)家與美國本土傳統(tǒng)結(jié)合后導(dǎo)致了新的觀念和風(fēng)格的誕生。抽象成為風(fēng)格的主要載體，抽象表現(xiàn)主義以紐約為中心，向戰(zhàn)后世界漫布開來。抽象表現(xiàn)主義藝術(shù)家反對傳統(tǒng)的藝術(shù)觀念和繪畫技術(shù)，他們期望擴展藝術(shù)創(chuàng)作的進(jìn)程。抽象表現(xiàn)主義者把自己看作是探尋通向未來道路的領(lǐng)袖。這些紐約藝術(shù)家把他們的藝術(shù)看作是一種斗爭的武器，以尋求在一個日益變得瘋狂的世界保持人性。畫家馬克思韋爾寫到：“抽象藝術(shù)的出現(xiàn)是一個信號，表示在這個世界上還有人的感覺存在。”

40—50年代，是德·庫寧個人風(fēng)格形成時期。他與戈爾基、波洛克等人積極合作，成為美國抽象表現(xiàn)主義的核心成員之一。德·庫寧的獨創(chuàng)性在他創(chuàng)作于20世紀(jì)40年代的抽象作品中充分地展現(xiàn)出來了。他的筆觸迅疾、粗重、猛烈，再加上黑瓷漆等各種新材料的使用，繪制出的形象分解程度越來越高，充分地表達(dá)了其躁動不寧的情緒。經(jīng)過漫長的風(fēng)格上的實驗和漸變過程，德·庫寧終于在50年代成為新行動畫派的大師之一。他同波洛克一起代表著該畫派所擁有的巨大力量，發(fā)展了一系列重要的繪畫概念，為后人進(jìn)一步探索繪畫藝術(shù)找到了新的出發(fā)點。

1945年，德·庫寧在創(chuàng)作《粉紅色天使》時，開始了一種全新的心理動力學(xué)繪畫：畫家通過手的動作直接將強弱不同的力度傳送到畫布上，組合出作品的整體性。

1948年，在c.伊根畫廊舉辦首次個人畫展，展出了過去兩年內(nèi)創(chuàng)作的黑白兩色油畫。早已得到藝術(shù)界認(rèn)可的他從此名聲大振，為公眾所認(rèn)識。這個時期的作品主要描繪肖像和裸體。最有代表性的作品是一組女性形象的連作，如《女人6號》(1953)、《女人與自行車》（1952-1953）等，綜合了康定斯基、波洛克、畢加索等人的手法，創(chuàng)造了人物形象與背景融合混雜的空間，即他所稱的無環(huán)境繪畫。這種特點一直保留在他晚期的繪畫中，即使是純抽象形式的繪畫，仍可感觸到人與自然間的關(guān)系以及這種特有的空間混雜性，如《誰的名字寫在水上》(1975)。

這些婦女形象是德·庫寧個人風(fēng)格的標(biāo)志。德·庫寧在談到這批作品時曾這樣說，“現(xiàn)在我看著它們，它們顯得喧囂而兇惡。我想這與偶像、神諭的想象，首先是與這些東西的熱鬧場面有關(guān)�！比讼袷且詮娏壹で榭坍嫵鰜淼�，筆觸縱橫交錯，色彩肆意揮灑，沒有明晰的界限和秩序，是德·庫寧的“心靈即興創(chuàng)作”。他說：“秩序?qū)ξ叶�言，是被支配，是一種限制。限制是必須被排除的，必須被克服的�！彼�的藝術(shù)闡釋了他的觀念，為他奠定了抽象表現(xiàn)主義大師的地位。表現(xiàn)女性的面目不是以柔美可人示人，而以猙獰怪誕來表現(xiàn)，但又不完全抹煞具體無形的形象，這一點又與其他抽象表現(xiàn)主義藝術(shù)家不同。他曾說：“即使是抽象的形狀也必須有類似的形體�！�

1970年代中期以后，他又以寬大畫刀創(chuàng)作了一系列巨大的抽象風(fēng)景畫。

1980年代，他又改變了風(fēng)格，如用絲般柔滑的色帶彎曲纏繞來裝飾構(gòu)圖，以廣泛的題材和多變的風(fēng)格構(gòu)置了一系列畫面結(jié)構(gòu)。《無題》則是他1980年代的作品，此時仿佛色彩隱身，筆觸靈動，色彩交錯成了自由流動的線條，昭示著德·庫寧對自然和生命的永不滿足，促使德·庫寧發(fā)掘新的形式詮釋生命。正如他所說的，“繪畫在今日是生活的一種方式。一種生活的風(fēng)格，這是它的形式依據(jù)。”

1980年，德·庫寧與西班牙籍雕塑家E.基利達(dá)共同獲得美國匹茨堡A.W.梅隆國際獎。

1997年3月19日，卒于美國紐約東漢普頓。

德庫寧晚年的創(chuàng)作，人體逐漸減少，抽象繪畫特別是抽象風(fēng)景畫數(shù)量大增。他在時代的喧囂中保持著獨特的清醒姿態(tài)。他的潮水般的情緒在其繪畫中起落著，隨著筆觸的運行、色彩的變換而呈現(xiàn)出令人激動的美感。他否認(rèn)風(fēng)格理論，指責(zé)風(fēng)格是一種欺詐，宣稱自己的繪畫沒有風(fēng)格。把他的這種理論與托馬斯·赫茲對他的批評相對比，倒是別有趣味：“對于德庫寧，最重要的是包括一切，什么也不放過，即使它意味著在矛盾的騷動中工作，而矛盾和騷動恰恰是他最喜愛的手段�！钡聨鞂帉λ�謂“矛盾和騷動”滿不在乎，他的回答是：“任何一種繪畫，都是今天生活的一種方式，或者說是一種生存方式。”當(dāng)然，畫家可以選擇自己喜愛的方式生活，而喜愛可能一成不變，也可能天天都在變。

德庫寧的創(chuàng)作，集中于抽象、女人和男人這三個系列，而其中，尤以女人系列最出名，它實際上幾乎與他的繪畫生涯相始終。他把繪畫看作體驗、表達(dá)、實現(xiàn)自由的過程，他以舞蹈表演一般的在旁人看來近乎夸張的激情姿態(tài)從事繪畫創(chuàng)作，在這一點上，他與波洛克的蹦蹦跳跳是相同的。在他的畫面上，不論形象的或抽象的內(nèi)容，都沒有任何的約束，構(gòu)圖、空間、透視、平衡，等等傳統(tǒng)繪畫技法和審美觀念一掃而空。他討厭一切橫加給繪畫的束縛，運筆異常大膽，落筆果斷堅決，迅猛有力。入選1955年威尼斯雙年展的《挖掘》，評論指出，“色彩又明顯地回到了繪畫中，那種令人難忘的荷蘭女性的粉紅、白色和黃色。同時色彩也表示了某種甚至更為性感的東西，被劈開的人體開口處到處是紅色，……色彩最終給那嵌入的鉆石形狀賦予一種少有的強度，在這幅畫里，觀眾的眼睛與畫中的眼睛融合到了一起�！�

威廉·德·庫寧作為舉世公認(rèn)的抽象表現(xiàn)主義的杰出代表，德·庫寧、羅特科（Mark Rothko）、波洛（Jackson Pollock）其畫作已經(jīng)漸漸地從市場走向博物館，使得他們留存于市場的一小部分作品立刻身價倍增。諸如娛樂界大亨大衛(wèi)·格芬曾以2.835億美元的高價售出了他們3人的3幅作品。收藏界的新貴們喜歡德·庫寧的作品，“德·庫寧是這個市場的新羅斯科，但和羅斯科不同，德·庫寧還有很多作品在市場上流通。”2006年，德·庫寧的12件作品以1.05億元的高價列入全球20家最重要藝術(shù)大師作品拍賣行列。

德·庫寧是荷裔美籍抽象表現(xiàn)主義的靈魂人物之一，在他創(chuàng)作生涯中，人體成為其繪畫創(chuàng)作的主體，加以風(fēng)景及書寫的符號來發(fā)展他的抽象世界。他將歐洲立體主義、超現(xiàn)實主義與表現(xiàn)主義的風(fēng)格融于自己大而有力的繪畫行為之中，把激進(jìn)藝術(shù)的理念融化在自己的藝術(shù)世界里。即使是極端的繪畫作品也具有藝術(shù)美感，試圖喚醒人們心中一種與所有生命事物的內(nèi)在關(guān)聯(lián)感。

作為一代藝術(shù)大師，德·庫寧以多樣的藝術(shù)語言色彩，素描、雕塑等形式留給我們觀者心靈與心靈的溝通與感悟，藝術(shù)總在經(jīng)歷巨大的變化，但是正如德·庫寧所言，藝術(shù)是一種“理解生活”的工具。