項梁與項羽反秦起義后，得到張楚王陳勝敗亡的消息，兩人聽了謀士范增的意見，找到了楚懷王之孫熊心，立熊心為王，仍稱楚懷王。項梁屢次大破秦軍，有輕敵之意，宋義勸說“驕兵必敗”，而項梁沒有理會。此時，齊國使者高陵君顯奉命出使楚國，宋義得知高陵君正要去見項梁，于是說：“項梁必然兵敗，請你暫緩拜見，以免陷于其禍�！焙髞�，項梁被秦軍打敗而戰(zhàn)死。

后來秦國大將章邯、王離包圍巨鹿，趙王趙歇向各國請求救援。此時，高陵君見項梁已死，遂拜見楚懷王，并向其舉薦宋義。

西元前207年，楚懷王封宋義為卿子冠軍、項羽為次將、范增為末將，領兵加入巨鹿的戰(zhàn)爭。宋義領軍行至安陽（今日山東曹縣東南），便按兵不動，滯留四十六天。項羽急欲攻打秦軍，為陣亡的叔父項梁報仇雪恨，便催促宋義發(fā)兵，宋義不聽，說要等待趙軍消耗秦國兵力，反譏項羽有勇無謀，還傳下命令諷刺項羽，凡是兇猛、違逆、貪功而不聽號令的人，皆格殺勿論。

宋義把兒子宋襄派到齊國當宰相，送行到無鹽（今山東東平縣東）這個地方，大魚大肉，飲酒作樂。當時天降大雨，天氣寒冷，士兵們又冷又餓，項羽利用這一點激起了士兵對宋義的不滿。

宋義按兵不動第四十七天早上，項羽闖入宋義帳中，將其斬首。項羽對士兵宣布，宋義和齊國串通，要謀反楚國，自己是奉楚懷王熊心的密敕殺宋義的。

項羽并同時派人報告楚懷王，懷王因為項羽已經(jīng)掌握軍心，不得已，便任命項羽為主帥，率兵救趙，亦即巨鹿之戰(zhàn)。宋義之子宋襄，也被項羽派人殺死。

秦朝末年，人民起義反對秦朝暴政，各路起義軍推舉宋義為首領，號稱“卿子冠軍”。冠軍的意思就是冠于諸軍之上的將軍。

史書記載，二世皇帝下三年（甲午，前二零七年）冬，十月。章邯派秦將王離把巨鹿包圍起來，自己帶領大軍駐扎在巨鹿南面的棘原。他還在棘原和巨鹿之間修筑了一條糧道，給王離軍運送糧草。

趙王歇幾次三番派人向楚懷王求救。當時，楚懷王正想派人往西進攻咸陽。項羽急于想為叔父報仇，要求帶兵進關。

懷王身邊有幾個老臣暗地對懷王說：“項羽性子太暴躁，殺人太多；劉邦倒是個忠厚人，不如派他去�！闭�好趙國來討救兵。楚懷王就派劉邦打咸陽，另派宋義為上將軍，項羽為副將，帶領二十萬大軍到巨鹿去救趙國。

宋義帶領的大軍到了安陽(今河南安陽東南)，聽說秦軍聲勢浩大，就命令楚軍停了下來，想等秦軍和趙軍打上一陣，讓秦軍消耗掉一部分兵力，再進攻過去。宋義按兵不動，在安陽一停就是四十六天。項羽耐不住性子，去跟宋義說：”秦軍包圍了巨鹿，形勢這樣緊急，咱們趕快渡河過去，跟趙軍里外夾擊，一定能夠打敗秦軍�！�

宋義說：“我們還是等秦軍和趙軍決戰(zhàn)以后再說�！彼�又對項羽說：“上陣跟敵人交鋒，我比不上你；要說坐在帳篷里出個計策，你就比不上我了�！�

他還下了一道命令：將士中如有不服從指揮的，就得按軍法砍頭！

這道命令明明是針對項羽的，項羽氣得要命。這時候已經(jīng)是十一月的天氣，北方天冷，又碰著大雨。楚營里軍糧接濟不上，兵士們受凍挨餓，都抱怨起來。

項羽說：”現(xiàn)在軍營里沒有糧食，但是上將軍卻按兵不動，自己喝酒作樂，這樣不顧國家，不體諒兵士，哪里像個大將的樣子�！�

第二天，項羽趁朝會的時候，拔出劍來把宋義殺了。他提了宋義的頭，對將士說：“將戮力而攻秦，久留不行。今歲饑民貧，士卒食半菽，軍無見糧，乃飲酒高會；不引兵渡河，因趙食，與趙并力攻秦，乃曰u2018承其敝u2019。夫以秦之強，攻新造之趙，其勢必舉。趙舉秦強，何敝之承！且國兵新破，王坐不安席，掃境內(nèi)而專屬于將軍，國家安危，在此一舉。今不恤士卒而徇其私，非社稷之臣也！”

項羽把宋義被處死的事，派人報告了楚懷王。楚懷王雖然很不滿，也只好封項羽為上將軍。

項羽殺了宋義以后，先派部將英布、蒲將軍率領兩萬人做先鋒，渡過漳水，切斷秦軍運糧的道，把章邯和王離的軍隊分割開來。然后，項羽率領主力渡河。

二世皇帝下三年（甲午，前二零七年）冬，十月，齊將田都畔田榮，助楚救趙。

沛公攻破東郡尉于成武。

宋義行至安陽，留四十六日不進。項羽曰：“秦圍趙急，宜疾引兵渡河；楚擊其外，趙應其內(nèi)，破秦軍必矣�！彼瘟x曰：“不然。夫搏牛之虻，不可以破蟣虱。今秦攻趙，戰(zhàn)勝則兵疲，我承其敝；不勝，則我引兵鼓行而西，必舉秦矣。故不如先斗秦、趙。夫被堅執(zhí)銳，義不如公；坐運籌策，公不如義。”因下令軍中曰：“有猛如虎，狠如羊，貪如狼，強不可使者，皆斬之！”乃遣其子宋襄相齊，身送之至無鹽，飲酒高會。天寒，大雨，士卒凍饑。項羽曰：“將戮力而攻秦，久留不行。今歲饑民貧，士卒食半菽，軍無見糧，乃飲酒高會；不引兵渡河，因趙食，與趙并力攻秦，乃曰u2018承其敝u2019。夫以秦之強，攻新造之趙，其勢必舉。趙舉秦強，何敝之承！且國兵新破，王坐不安席，掃境內(nèi)而專屬于將軍，國家安危，在此一舉。今不恤士卒而徇其私，非社稷之臣也！”

十一月，項羽晨朝將軍宋義，即其帳中斬宋義頭。出令軍中曰：“宋義與齊謀反楚，楚王陰令籍誅之！”當是時，諸將皆懾服，莫敢枝梧，皆曰：“首立楚者，將軍家也，今將軍誅亂。”乃相與共立羽為假上將軍。使人追宋義子，及之齊，殺之。使桓楚報命于懷王。懷王因使羽為上將軍。