北島1949年生于當(dāng)時(shí)的北平（即北京）。

1965年9月，北島考入北京四中高中部。 回憶起在四中不到一年的學(xué)習(xí)生活，北島坦言說這是他人生中最重要的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。當(dāng)時(shí)因?yàn)閿?shù)學(xué)不好，四中給了北島的學(xué)習(xí)壓力特別大。

1969年到1980年，北島在北京市六建當(dāng)了11年的建筑工人。

1970年前后北島開始寫作，關(guān)于北島的寫詩的開端，流傳著幾個(gè)版本。一說是1970年春天，北島和幾個(gè)朋友在頤和園劃船時(shí)，有位朋友在船頭朗誦食指的詩，給他以強(qiáng)烈的震撼，隨后就開始了寫詩。另一種說法是，有人回憶說，北島是在1970年到海邊度過一段時(shí)間后開始寫詩的，詩中充滿著關(guān)于海岸、船只、島嶼、燈塔的意象。

北島自己曾反思過：對(duì)我來說同樣是個(gè)謎，就像河流無法講述自己一樣。我試著講述自己寫作的開端，但發(fā)現(xiàn)每次都不一樣，于是我放棄了回溯源頭的努力。我想，寫作是生命的潛流，它浮出地表或枯竭，都是難以預(yù)料的。外在環(huán)境沒有那么重要。

1973年前后，北島與北京四中的同學(xué)16常常在一起進(jìn)行文學(xué)沙龍形式的聚會(huì)；還同文學(xué)青年史鐵生等人保持密切的文學(xué)接觸。這使得北島的文學(xué)創(chuàng)作從一開始就具有貴族化、精英化傾向。

1978年北島與芒克等人創(chuàng)辦《今天》雜志。1978年初秋一個(gè)晚上，北島和芒克、黃銳在黃銳家的小院里喝了點(diǎn)兒白酒，北島提議要辦個(gè)文學(xué)雜志，于是《今天》誕生了。

北島的筆名也是因?yàn)椤督裉臁返膭?chuàng)辦而來的。當(dāng)時(shí)北島和芒克創(chuàng)辦《今天》雜志，覺得自己應(yīng)該有個(gè)筆名。有一次無意間兩人在晚上騎車，芒克想起北島是個(gè)南方人，但是一直生活在北方，那時(shí)候北島出了一本詩集叫《陌生的海灘》，里面也提到很多島。他是那種外表看起來挺冷、挺獨(dú)立，芒克覺得叫“北島”非常合適。

1980年《今天》停刊。

1981年年初，北島在《新觀察》雜志當(dāng)編輯，后來調(diào)到外文局的《中國(guó)報(bào)道》任文學(xué)編輯。

1985年，北島調(diào)到昌平縣任北京飛達(dá)(集團(tuán))公司干部。 在那兒呆了大半年后，成為自由職業(yè)者。

1987年春，北島去了英國(guó)，在大學(xué)當(dāng)訪問學(xué)者。

1989年，北島因故移居國(guó)外，一度旅居瑞典等七個(gè)國(guó)家并進(jìn)行創(chuàng)作，尋找機(jī)會(huì)朗讀自己的詩歌。

1990年，北島移居美國(guó)，曾任教于加州戴維斯大學(xué)，同年在北島的主持下《今天》文學(xué)雜志在挪威復(fù)刊，至今仍在世界各地發(fā)行，其網(wǎng)絡(luò)版和論壇也享譽(yù)世界各地漢語文學(xué)圈。

1994年，北島返回中國(guó)，在北京入境時(shí)被扣留，遣送回美國(guó)，任教于加利福尼亞大學(xué)戴維斯分校，后來，以訪問學(xué)者的身份在杜倫大學(xué)中文系擔(dān)任講師。

2001年10月，回國(guó)為父奔喪，2002年宣布退出中國(guó)人權(quán)。

2004年，北島的散文集《失敗之書》在中國(guó)大陸出版，這是時(shí)隔15年北島首次在大陸出版書籍。

2007年，北島收到香港中文大學(xué)的聘書。8月，北島正式搬到香港，與其家人團(tuán)聚，結(jié)束其近20年的歐美各國(guó)漂泊式生活。

2008年，北島的散文集《青燈》在大陸出版。

2009年，北島的散文集《藍(lán)房子》與《午夜之門》在大陸出版。

2010年，北島的散文集《城門開》在大陸出版。

2010年，北島全票通過當(dāng)選《鐘山》雜志當(dāng)代（1979-2009年）十大中國(guó)詩人之首。

2011年8月8日，北島獲準(zhǔn)入境參加青海湖國(guó)際詩歌節(jié)并接受了新華社的專訪。

2013年10月30日，“時(shí)間的玫瑰——北島詩歌之夜”在香港中文大學(xué)的邵逸夫堂舉行，600多人入場(chǎng)，創(chuàng)下主辦方同系列活動(dòng)的最高紀(jì)錄。

2013年11月25日，北島出席汕頭大學(xué)國(guó)際詩歌節(jié)。

2014年7月，北島編選《給孩子的詩》在中國(guó)大陸出版。

2014年7月5日，北島時(shí)隔13年重回北京，出席新書發(fā)布會(huì)。

2014年8月22日，北島出席上海書展。

2014年9月，北島入圍諾貝爾文學(xué)獎(jiǎng)。

2014年9月22日，北島到北京南五環(huán)壽寶莊的民工子弟學(xué)�！�—蒲公英中學(xué)教孩子們讀詩。

2014年10月6日，北島出席杭州“第三屆大運(yùn)河國(guó)際詩歌節(jié)”。

2014年10月17日，北島闊別45年重回北京四中，并表明希望能回北京四中開課。

2015年6月，北島與李陀一起編選《給孩子的散文》在大陸出版。

2015年8月8日，北島出席深圳“第一朗讀者”跨界詩歌活動(dòng)。

2015年11月25日，出席第四屆香港國(guó)際詩歌節(jié)開幕式。

2015年12月，北島出席兩岸詩會(huì)。

2017年2月27日，北島出席“藝術(shù)慶云詩歌交流會(huì)”。

趙濟(jì)年：北島父親（1921年-2003年），金融專家，早年在重慶中央信托局工作，1949年解放前參加上海金融系統(tǒng)地下黨組織領(lǐng)導(dǎo)的革命工作，建國(guó)后擔(dān)任上海保險(xiǎn)公司干部，六十年代曾擔(dān)任民進(jìn)中央宣傳部副部長(zhǎng)，文革后調(diào)回中國(guó)人民保險(xiǎn)總公司工作。新中國(guó)保險(xiǎn)業(yè)的創(chuàng)始人之一。。

孫美利：北島母親（1922年-2013年），浙江紹興人，醫(yī)生。  2013年夏，北島母親以90多歲高齡去世。5月24日, 北島回故鄉(xiāng)湖州。

姍姍：北島妹妹（1953年-1976年），1976年7月27日下午，珊珊帶幾個(gè)女孩去蠻河游泳。那天上游水庫泄洪，水流湍急，一對(duì)小姐妹被卷走了，妹妹消失在漩渦中。珊珊一把抓住姐姐，帶她游向岸邊，用全身力氣把她托上岸，由于體力不支，她自己被急流卷走了。第二天早上，才在下游找到尸體。年僅二十三歲。北島為妹妹寫下的詩有《小木房的歌》寫于姍姍23歲生日、《黃昏：丁家灘》 寫于珊珊1975年的最后一次回京、《界限》 1976年7月珊珊逝后所作、《安魂曲》 1998年護(hù)送珊珊骨灰從湖北回京，北島寫在墓蓋上的詩。

甘琦：北島現(xiàn)任妻子 ，祖籍江西，2004年與北島結(jié)為伉儷。 兩人育有一子兜兜。

邵飛：北島前妻，1954年6月生于北京。兩人育有一女田田。2003年，與女畫家邵飛的多年婚姻宣告破裂。

田田：北島女兒 ，1985年出生，10歲接到美國(guó)團(tuán)聚，15歲又回到北京，17歲再搬回美國(guó)，曾在北京上大學(xué)，現(xiàn)在荷蘭一家美術(shù)學(xué)院讀碩士。北島為女兒寫了很多詩，代表作有隨筆《女兒》、詩歌《畫-給田田5歲生日》、《出發(fā)-給TT24歲生日》。

兜兜：北島兒子，2004年平安夜出生，與現(xiàn)任妻子甘琦所生。

趙延年：北島叔父（1924年-2014年），北島（趙振開）父親趙濟(jì)年是趙延年的兄長(zhǎng)。曾任浙江美術(shù)學(xué)院教授。

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北島的詩歌創(chuàng)作始于十年動(dòng)亂后期，反映了從迷惘到覺醒的一代青年的心聲。詩人觀察世界的視角與眾不同，他總是以一種挑剔甚至是嚴(yán)苛的眼光來看待身邊的現(xiàn)實(shí)生活，揭去其虛偽的面具，暴露出蒼白的本質(zhì)。他的詩中充滿了個(gè)人英雄主義的激情，面對(duì)不合理的社會(huì)秩序，表現(xiàn)出舍生取義的氣概。

北島以一種清醒的理性精神，對(duì)人性的扭曲和異化作出了自己的審判。在他早期的詩中，呈現(xiàn)出一個(gè)“對(duì)抗的自我”，他至死不渝地相信自己的追求是正確的，不可妥協(xié)的。如這首著名的《回答》：“卑鄙是卑鄙者的通行證，高尚是高尚者的墓志銘，看吧，在那鍍金的天空中/飄滿了死者彎曲的倒影�！薄案嬖V你吧，世界我--不--相--信！縱使你腳下有一千名挑戰(zhàn)者，那就把我算作第一千零一名�！薄拔也幌嘈盘焓撬{(lán)的，我不相信雷的回聲，我不相信夢(mèng)是假的，我不相信死無報(bào)應(yīng)�！边@種句子帶有明顯的悲觀主義情緒，但其中包含的挑戰(zhàn)宿命的信念卻又堅(jiān)定不移，給人一種絕望中誕生的勇氣。這是北島詩歌最大的特征。從這首詩中我們也可看出北島的早期，仍然帶有明顯的浪漫主義情結(jié)。這首詩也許是北島流傳最廣的詩，但卻并非北島寫得最好的詩。詩歌中還是有著幾許焦燥的心態(tài)，缺乏對(duì)歷史對(duì)人性的深入的反醒意識(shí)。

北島的詩歌在藝術(shù)上具有冷峻的風(fēng)格和堅(jiān)硬的質(zhì)地�；蛟S過去的時(shí)代在他的心中打下了太深的烙印，他在改革的春風(fēng)面前依然堅(jiān)持做一塊拒絕溶化的冰。他的目光如電，直射陽光下的灰塵，但是他的內(nèi)心卻是孤獨(dú)的，這在他的詩中常有體現(xiàn)，如《迷途》：“一只迷途的薄公英/把我引向藍(lán)灰色的湖泊”，《和弦》：“煙頭忽明忽暗/野貓孤零零的/海很遙遠(yuǎn)”，《界限》：“對(duì)岸的樹林中/掠過一只孤獨(dú)的野鴿/向我飛來”。他的主觀情感跟現(xiàn)實(shí)世界如此隔隔不入，這就造成了他的詩的兩大主題，一方面，他對(duì)“那從蠅眼中分裂的世界”深惡痛絕，企圖用人性和理性的兩大標(biāo)尺對(duì)其進(jìn)行審判。另一方面，他在這樣做的時(shí)候，心中時(shí)時(shí)感到寂寞和無助。這兩種情緒集結(jié)在一起，使他的詩中呈現(xiàn)出一種深沉的悲劇感。

北島與同期朦朧詩人相比，具有更為清醒的思辯特征。但他對(duì)人生和歷史的思考，又是通過直覺性的意象表現(xiàn)出來的。隱喻、象征、通感，“蒙太奇”，這些藝術(shù)手法在他的詩中都得到比較廣泛的運(yùn)用。他使用的詩歌意象瘦硬奇崛，如重錘出擊，撲面襲來，給人以極大的震撼力。他善于使用具有高度概括性的悖論式警句，如《祖國(guó)》：“她被鑄在青銅的盾牌上/靠著博物館黑色的板墻”，《在黎明的銅鏡中》：“在黎明的銅鏡中/呈現(xiàn)的是黎明/水手從絕望的耐心里/體驗(yàn)到石頭的幸福”，《詩藝》：“骨骼松脆的夢(mèng)依然立在遠(yuǎn)方/如尚未拆除的腳手架”，這些句子都具有鮮明的意象和獨(dú)特的感覺。

北島的創(chuàng)作主要分類兩個(gè)階段。

第一階段是出國(guó)前的詩歌創(chuàng)作

這一時(shí)期北島的詩歌內(nèi)容繼承了中華民族文化傳統(tǒng)里家族式的、以暴制暴的、“反抗絕望”的方式，表明了北島們與他們的父輩們同屬一個(gè)精神譜系。那個(gè)時(shí)候北島的詩歌模式單一。劉小楓將北島這一代人劃為 “四五一代”，并說：“四五”一代從真誠(chéng)地相信走向真誠(chéng)的不信，為拒斥意義話語的物件性失誤提供了條件，也給出了新的危險(xiǎn)。

第二階段是出國(guó)后的詩歌創(chuàng)作

從20世紀(jì)80年代中期起，北島長(zhǎng)期在異域漂泊。客觀的距離使他同母語的關(guān)系改變了，變得更密切了，更實(shí)在了。他說：對(duì)于一個(gè)在他鄉(xiāng)用漢語寫作的人來說，母語是惟一的現(xiàn)實(shí)。1987年北島發(fā)表了組詩《白日夢(mèng)》，是對(duì)一代人成長(zhǎng)歷史的民族寓言和文化想象。它是北島在流亡前后再一次清理自己的“抽屜”。這一階段，在外漂泊的北島在他的詩里大量使用“祖國(guó)”、“故鄉(xiāng)”、“鄉(xiāng)音”、“母語”、“懷鄉(xiāng)”、“鄉(xiāng)愁”等詞。足見，它們已成為流亡者北島在異域他鄉(xiāng)的抵御之盾、精神城堡和皈依之所。這一時(shí)期，北島的詩是一道道外冷內(nèi)熱的“冷風(fēng)景”。

北島用深邃的、充滿力量、讓人難以忘懷的詩句，向他的祖國(guó)和世界發(fā)出了聲音，譜寫自由和表達(dá)的樂章。他曾經(jīng)寫道：“我不相信天是藍(lán)的，我不相信雷的回聲，我不相信夢(mèng)是假的，我不相信死無報(bào)應(yīng)�！睆奶彀查T廣場(chǎng)到更遠(yuǎn)處，這些詩句激勵(lì)著青年們改變世界的熱望。作為一份民間文學(xué)雜志的創(chuàng)始人和出版者，他常常不惜以自身和家人付出的巨大代價(jià)，為他的同胞創(chuàng)造并培育一個(gè)向世界表達(dá)自己的平臺(tái)。 （布朗大學(xué)校長(zhǎng)路斯·西蒙斯）

北島帶動(dòng)了香港新詩國(guó)際化。 （學(xué)者、文學(xué)評(píng)論家李歐梵教授）

香港國(guó)際詩歌節(jié)是北島給香港的禮物。 （詩人廖偉棠）