威利斯·開(kāi)利在1876年11月26日生于紐約州伊利湖畔的小鎮(zhèn)安哥拉（Angola），他父親杜安（Duane Williams Carrier）經(jīng)營(yíng)著一個(gè)農(nóng)場(chǎng)，他母親伊麗莎白（Elizabeth R. Haviland）則常常為農(nóng)場(chǎng)維修鐘表、縫紉機(jī)以及家用器具，他自小受其母親的教育和培養(yǎng)，學(xué)會(huì)解決問(wèn)題的能力，并夢(mèng)想長(zhǎng)大后成為一個(gè)偉大的工程師。

威利斯·開(kāi)利在就讀大學(xué)期間，認(rèn)識(shí)了他的第一任妻子Claire Seymour ，并于1902年結(jié)婚，后者于1912年去世。

他的第二任妻子是Jennie Martin，于1939年去世。

開(kāi)利的第三任妻子是Elizabeth Marsh Wise，于1964年去世。

盡管開(kāi)利有三次婚姻，但是其本人并無(wú)子嗣，他收養(yǎng)了第二任妻子的2個(gè)孩子作為義子。

1950年，開(kāi)利去世后，他和他的三個(gè)妻子合葬于紐約州水牛城的林蔭墓園（Forest Lawn Cemetery）。

1901年，他獲得了康乃爾大學(xué)（Cornell University）機(jī)械工程專(zhuān)業(yè)的碩士學(xué)位。

1902年，他到了一間制作暖氣機(jī)、風(fēng)箱及排風(fēng)機(jī)的公司 - 水牛城鍛造公司（The Buffalo Forge Co.）的研發(fā)部工作，擔(dān)任采暖工程師，薪資僅每周10美元。

開(kāi)利由此不斷得改良他的裝置，并在一次霧天等火車(chē)的時(shí)候受到啟發(fā)，深刻理解了溫度，濕度和露點(diǎn)的關(guān)系。開(kāi)利所改良的空氣調(diào)節(jié)裝置（’Apparatus for Treating Air’）使用盤(pán)管并可以降低濕度達(dá)55%，1906年，此項(xiàng)發(fā)明得到了其人生中的第一個(gè)專(zhuān)利（專(zhuān)利號(hào)：U.S. Pat# 808897），并被后人稱(chēng)為“空調(diào)之父”（’father of air conditioning’）

同年，年僅25歲的開(kāi)利被指定解決該公司的布魯克林印刷廠的印刷技術(shù)問(wèn)題。他一下子找到了問(wèn)題的根本原因，是不穩(wěn)定的溫濕度影響了印刷的質(zhì)量。因此，他根據(jù)國(guó)家氣候表（the national weather tables）計(jì)算出印刷需要的精確溫濕度，并以其智慧，開(kāi)發(fā)了第一臺(tái)空氣（溫濕度）調(diào)節(jié)裝置用以維持印刷車(chē)間相對(duì)恒定的溫度和濕度。

威利斯·開(kāi)利不懈地對(duì)溫度，濕度和露點(diǎn)進(jìn)行研究，并于1911年向美國(guó)機(jī)械工程師學(xué)會(huì)（American Society of Mechanical Engineers）公開(kāi)了他發(fā)現(xiàn)的焓濕圖公式（’Rational Psychrometric Formulae’）。該公式之后成為空調(diào)行業(yè)的計(jì)算標(biāo)準(zhǔn)和根本依據(jù)。從此工業(yè)由此收益，并被廣泛用于膠片，煙草，食品，制藥，紡織等生產(chǎn)工業(yè)的空氣溫濕度控制上。

1906年，因發(fā)明了現(xiàn)代空調(diào)系統(tǒng)，被后人稱(chēng)為“空調(diào)之父”（’father of air conditioning’）。受?chē)?guó)家顧問(wèn)委員會(huì)委托，開(kāi)發(fā)了模擬極地氣候的空調(diào)裝置用于軍用飛機(jī)的測(cè)試，因?yàn)槠湓诖朔矫娴某删�，�?次獲得空軍和海軍的“E”勛章，開(kāi)利對(duì)美國(guó)軍工發(fā)展的貢獻(xiàn)被稱(chēng)為“最偉大的工程成就”

1915年，開(kāi)利和其他六位工程師合資35000美元在新澤西州成立了開(kāi)利工程公司（the Carrier Engineering Corporation），即開(kāi)利空調(diào)的前身，該公司致力于研發(fā)空調(diào)技術(shù)，并研究空調(diào)的商業(yè)價(jià)值。

1921年，開(kāi)利發(fā)明了第一臺(tái)離心式冷水機(jī)組適用于大型空間的制冷，并在同年獲得專(zhuān)利。

1922年，開(kāi)利對(duì)其發(fā)明進(jìn)一步改良，第一個(gè)摒棄有毒的氨而使用更安全的冷媒，并且大大地減小了機(jī)組體積，開(kāi)創(chuàng)了舒適性空調(diào)的先河。

1924年，他成功地將空調(diào)從單一的工業(yè)使用而同時(shí)運(yùn)用于民用上。公司最初的幾個(gè)客戶(hù)包含了麥迪遜廣場(chǎng)花園（Madison Square Garden），美國(guó)國(guó)會(huì)的會(huì)議廳和美國(guó)眾議院，還有白宮。

1928年，他開(kāi)發(fā)了第一臺(tái)家用空調(diào)（’Weathermaker’），安裝在明尼蘇達(dá)州的明尼阿波利斯。

開(kāi)利在1930年將公司總部搬到了紐約州的雪城（Syracuse），并于同年，在日本建立了分公司東洋開(kāi)利，從而成了空調(diào)行業(yè)領(lǐng)袖。

在第二次世界大戰(zhàn)期間，開(kāi)利著手研發(fā)將空調(diào)用于軍用，開(kāi)利公司生產(chǎn)的空調(diào)機(jī)組被廣泛用于戰(zhàn)艦，軍用貨輪，兵工廠，特別是一些精密軍用裝置的生產(chǎn)線上，其中數(shù)千臺(tái)空調(diào)用于海軍的食物保鮮，可移動(dòng)空調(diào)用于空軍的軍用飛機(jī)降溫，開(kāi)利甚至受?chē)?guó)家顧問(wèn)委員會(huì)（the National Advisory Committee）委托，開(kāi)發(fā)了模擬極地氣候的空調(diào)裝置用于軍用飛機(jī)的測(cè)試。開(kāi)利因此曾6次獲得空軍和海軍的“E”勛章，開(kāi)利對(duì)美國(guó)軍工發(fā)展的貢獻(xiàn)被稱(chēng)為“最偉大的工程成就”。