原籍山口縣萩市，櫻井祥造的二男。愛知第四初級中學，名古屋陸軍地方幼年學校，中央幼年學校，1911年5月陸軍軍官學校第23期畢業(yè)，同年12月步兵少尉任官，奈良的步兵第53聯(lián)隊付。參謀本部實習，1919年11月陸軍大學第31期軍刀組畢業(yè)。 此后，參謀本部船舶班成員，法國留學，參謀本部員，歷任步兵第41聯(lián)隊大隊長，參謀本部船舶班成員，兼陸大教官，步兵第77聯(lián)隊長，內(nèi)閣調(diào)查局調(diào)查官，企畫庁調(diào)查官，第14碇泊場司令官，企畫院調(diào)查官，第1船舶運輸司令部付等。

1938年3月1日，晉級陸軍少將。陸軍運輸部付(中支碇泊場監(jiān))，第22師團步兵團長，中支那派遣軍司令部付，第13軍隊參謀長等，1940年12月2日，晉升陸軍中將。1941年1月20日接替甘粕重太郎成為第33師團長。 3月上高會戰(zhàn)的時候他是北路軍，因提前撤退而導致第34師團大賀茂的慘敗。4月轉(zhuǎn)入華北戰(zhàn)場，5月參加中條山戰(zhàn)役，擊破14集團軍屬下的15軍劉茂恩和98軍武士敏兩軍。

太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)時33師團隸屬于飯?zhí)锵槎�郎�?5軍，參與攻占緬甸。在西線擊破英國兩個殖民地師，將其包圍在仁安羌，后被中國軍新38師孫立人解圍。1943年3月11日成為陸軍裝甲本部長，1944年1月7日作為第28軍司令官擔當緬甸西南海岸防衛(wèi)。英帕爾戰(zhàn)役前指揮了第二次若開戰(zhàn)役，對英15軍發(fā)動佯攻，企圖吸引英帕爾守軍英4軍來援，但是英國軍的堅固的防御讓花谷正的魯莽突擊無功而返，最后因為補給問題而不得不撤退，這是日軍第一次完敗給英軍。 

1945年的曼德勒戰(zhàn)役，緬甸方面軍的15軍和33軍被英國名將斯利姆完全摧毀，只有櫻井指揮了的28軍進行了絕望的后衛(wèi)作戰(zhàn)。他下令： 自殺和投降都不允許，無論如何困苦也要從敵人的包圍網(wǎng)中逃出去。但最后第28軍還是被全殲。

1945年10月22日他被關進了戰(zhàn)俘收容所。1946年4月12日，成為緬甸北地區(qū)日軍遣返行政長官，在2年的時間里，與收容的官兵一起過著簡單的露營生活。1947年6月19日，乘筑紫丸回國，同月末復員。以后，拒絕了一切公職和名譽職務，靠祭奠亡靈渡過下半生。

1985年7月7日下午5點，在東京的大冢醫(yī)院衰老逝世，享年96歲。戒名蓮花臺座院德翁省悟大居士，墳墓在東京都府中市多摩町的多磨陵園。