自幼顯示出音樂才能，中學時師從橋本國彥學作曲，從井口基成學鋼琴。1943年入東京音樂學校作曲系，從師伊福部昭，1949年畢業(yè)于本科及研究科。1953年與團伊玖磨、黛敏郎組成作曲家社團“三人會”，翌年舉行第1次新作品演奏會。早期代表作有《交響三章》(1948)、《交響性管弦樂曲》(1950)、《三折畫(弦樂三章)》(1953)等。其創(chuàng)作深受伊福部昭、普羅科菲耶夫、I.F.斯特拉文斯基的影響。1950年，他參觀了印度埃洛拉石窟寺院后受到啟示，創(chuàng)作了《埃洛拉交響曲》(1958)。1967年完成的以呼吁保衛(wèi)和平為主題的獨幕歌劇《廣島的奧爾甫斯》，曾獲薩爾茨堡歌劇獎，并于1984年5月在莫斯科舉辦的第2屆國際音樂節(jié)上演出。1977年起擔任日本作曲家協(xié)議會委員長，并多次擔任柴科夫斯基國際音樂比賽的評審委員。1954年曾來中國訪問。

芥川也寸志的其他代表作有《陰畫》（弦樂合奏，1966）、《1970年交響性的不斷反復》(1967)、《大提琴與管弦樂隊的固定節(jié)奏》(1969)、《管弦樂狂想曲》(1971)、《秋田地區(qū)的催眠歌》(小提琴與樂隊，1977)等。他還寫過歌劇、舞劇作品多部。聲樂曲《車塵集》(1949)采用中國歷代女詩人的詩歌譜曲。芥川也寸志的創(chuàng)作常采用節(jié)奏型及其固定音型作為構成樂曲的主要手段，作品寫得精細、完美，快板樂章富于動力，慢板樂章抒情別致，音樂展開過程暢流不息，洋溢著現代人的瀟灑氣息。