王燾貞名桂，字燾貞，是嘉靖年間翰林學(xué)士王錫爵的次女，太倉（古名婁東）人。生下來就體弱好哭，又生疥瘡，膚色發(fā)黃。父母就不太喜歡她。當(dāng)時(shí)人定親都早，也有人找學(xué)士家攀親的，就說“這孩子還不見得能做我家閨女呢，哪里談得上做別人家媳婦�！辈贿^后來終于是許了一個(gè)官家子弟叫徐景韶的。王燾貞大一點(diǎn)的時(shí)候，學(xué)四書五經(jīng)半途而廢，對(duì)女工也沒有興趣，卻迷上了宗教，整日靜坐冥想。她的母親朱淑人就很有意見。等到終于要出閣，那個(gè)徐景韶卻突然死了。她哭了三天三夜之后，聲稱要為徐郎守節(jié)。王氏夫婦雖不以為然，但那個(gè)時(shí)候守節(jié)是官方提倡的事情，也不能攔著她。守節(jié)也就罷了，她干脆做了女道士，聲稱受仙人指點(diǎn)，自號(hào)“曇陽子”，要求出家修行。王錫爵也依了她。于是她開始搞起了辟谷修仙那一套。

后來這事情就傳開了，引來了傳說中金瓶梅的作者王世貞。王世貞也是婁東人，跟王學(xué)士攀了本家，時(shí)常往來。此時(shí)王燾貞已是方外之人，王世貞就要求和她見面論道。論道的結(jié)果是，王世貞被曇陽子“儒釋道一體”的理論折服，覺得找到了知音，立刻拜這個(gè)小姑娘為師。

從此以后，事情就越來越離譜了。也許王燾貞是真的頗有靈氣和見解，也許是當(dāng)時(shí)的風(fēng)氣怪異，越來越多的文人名士慕名而來聽她講道，拜入門下，其中不乏馮夢(mèng)龍這樣的大牛，甚至連她的父親王錫爵，還有她的一個(gè)叔叔，也拜她做了師父。這個(gè)事情鬧得很大，連朝廷都驚動(dòng)了，當(dāng)時(shí)不少有名的文人官員，也都為她寫文捧場。

但是王燾貞卻聲稱她厭倦了。她說自己修仙修得差不多了，將在九月九日羽化飛升。九月八日絞發(fā)于徐景韶墓前。萬歷七年九月九日在直塘，曇陽子白日飛升，據(jù)說趕來目睹盛事的有十萬之眾，又哭又拜，經(jīng)日不絕。那一年王燾貞才23歲。

王燾貞被許配給了本地士子徐景昭。正當(dāng)徐、王兩家為他們緊張籌備婚姻大事的時(shí)候，王燾貞的未婚夫徐景韶在送出彩禮三個(gè)月后卻突然去世，這一年，王燾貞僅十七歲。

盡管王燾貞、徐景韶從沒有過肌膚之親甚至未曾謀過面，然而，在封建禮教看來，他們卻已經(jīng)是夫妻，這也就意味著，王燾貞必須為徐景韶終身守節(jié)。

在經(jīng)歷失“夫”的悲痛之后，王燾貞“縞服草屨”，開始了沒有盡頭的寡居生活。(據(jù)說她當(dāng)時(shí)因?yàn)椴⑽凑嬲�出嫁，所以是可以選擇再嫁的，也許是她的家世與教養(yǎng)令她選擇了守貞這條路。）在自我禁閉、半絕食的狀態(tài)中，她精神彷惚、據(jù)說常�？匆娀孟�，有一天，忽覺“慧眼頓開”，感覺到自已是曇鸞菩薩化身，遂取法名為“曇陽”。

王錫爵是禮部侍郎，正在家居，雖不是位高權(quán)重，但卻是個(gè)前途無量的京官；王燾貞是個(gè)未過門的處女，出身名門，知書達(dá)禮、風(fēng)華正茂；加上明代大文豪王世貞等一批文人的喧染、吹捧和炒作，“曇陽子”這位“閨閣女仙師”的名號(hào)很快傳遍太倉、蘇州、杭州直至整個(gè)江南。一時(shí)名士競相膜拜，敬奉她如同女仙。投入曇陽門下的，除了她自己的首輔父親，尤多一時(shí)名士，如王世貞、屠隆、沈懋學(xué)、王敬美等，，事近神異，哄傳海內(nèi)。

王世貞曾專門寫過一萬多字的《曇陽大師傳》（當(dāng)時(shí)遠(yuǎn)在徐渭遠(yuǎn)在浙江，竟也寫了一篇《曇大師傳略》），記述這位十幾歲的女子得道升仙的經(jīng)歷。傳記中充滿儒釋道三教合一的詮釋。曇陽子依儒家的理解是為未婚夫守節(jié)的“貞女”，但文中說她自幼迷戀佛道二教，曾夢(mèng)見觀音大士，又修練內(nèi)丹辟谷見到仙人朱真君。說她不肯吃飯，父親不忍她挨餓，強(qiáng)使之食，她卻全都吐了出來，只說：“吾不饑也。”文中最后說她經(jīng)朱真君介紹謁見了西王母，最后升仙。

曇陽子最后的悲劇結(jié)局似乎是無法避免的，從為夫守節(jié)進(jìn)而選擇為夫殉節(jié)，聰明的王燾貞給自己找到了一個(gè)借口，她準(zhǔn)確預(yù)言了本人“升仙”的日辰，就定在農(nóng)歷九月初九，這一天，她香消玉殞，如期坐化（準(zhǔn)確應(yīng)當(dāng)是絕食及服食丹藥中毒而亡，說她“升仙”面色金黃，唇呈淡紫色，應(yīng)當(dāng)是明顯的中毒跡象）。而這一年，王燾貞僅22歲。此后，由于大家并不認(rèn)為她是去世，而是升天化去，因而，王錫爵、王世貞等人繼續(xù)追思禮拜。王世貞甚至丟下妻子兒女，一個(gè)人搬到曇陽觀住了下來，希望同樣得道升天。王世貞的弟子麟洲、和石，亦在自己家里“熏修焚煉”，大做法事。

湯顯祖大大有名的《牡丹亭》，有一種說法說就是以曇陽子為原型而創(chuàng)作的，劇中那個(gè)頑固不化的杜寶，據(jù)說就是影射的黃錫爵。