1954年入北京師范大學(xué)工農(nóng)速成中學(xué)文科班學(xué)習(xí)。1958年考入北京電影學(xué)院導(dǎo)演系。1962年入長春電影制片廠，歷任場記，副導(dǎo)演，導(dǎo)演。

《創(chuàng)業(yè)》這部電影是1973年開始創(chuàng)作的，長影廠派出一個(gè)四人創(chuàng)作小組，于彥夫任導(dǎo)演，張?zhí)烀袢尉巹�，高天紅和華克任副導(dǎo)演。他們就到大慶油田、勝利油田和玉門搜集王進(jìn)喜等人的資料，由張?zhí)烀駡?zhí)筆寫劇本。片子拍了八個(gè)月，寒冷、艱苦，是留給高天紅的最深印象。導(dǎo)演于彥夫扭傷了腰，心臟也不好，高天紅就擔(dān)任起執(zhí)行導(dǎo)演工作。片子公映后，影響很大，舉國振奮，其中秦詠誠作曲的歌《滿懷深情望北京》流傳至今。

后來影片遭到了扼殺，劇組人員堅(jiān)持給毛主席寫信，說明此片的意義。不久，毛主席的批示下來了：“此片無大錯(cuò)，建議通過發(fā)行，不要求全責(zé)備。而且罪名有十條之多，太過分了，不利于調(diào)整黨的文藝政策。1975年7月25日�！边@就是有名的“7·25批示”。批示一下來，全劇組人員歡欣鼓舞，作為執(zhí)行導(dǎo)演的高天紅更是激動(dòng)不已。

新時(shí)期以來，高天紅導(dǎo)演還拍攝了《雁鳴湖畔》、《玉碎宮傾》、《神奇的土地》、《神丐》、《風(fēng)塵女俠呂四娘》、《神龍劍俠呂四娘》、《新中國第一大案》等多部影片，還親手創(chuàng)作改編了多部反映歷史和現(xiàn)代題材的影視劇，很多作品獲得了好評。其中，《玉碎宮傾》還獲得了厄瓜多爾第七屆國際兒童電影節(jié)榮譽(yù)獎(jiǎng)。在拍攝表現(xiàn)打擊腐敗干部劉青山和張子善的片子《新中國第一大案》時(shí)，中央政治局常委曾經(jīng)親自看片審查。這部影片榮獲第十五屆小百花獎(jiǎng)優(yōu)秀故事片獎(jiǎng)。電影《關(guān)東民謠》獲吉林省第八屆長白山文藝獎(jiǎng)提名獎(jiǎng)，并榮獲第九屆“全國農(nóng)業(yè)電影神農(nóng)獎(jiǎng)”影視劇類銀獎(jiǎng)；故事片《神奇的土地》獲優(yōu)秀故事片獎(jiǎng)，他所在的攝制組獲故事片特別獎(jiǎng)。

影片《玉碎宮傾》講述了一個(gè)發(fā)生在歷史上的少數(shù)發(fā)族的故事。導(dǎo)演以一種浪漫的手法，細(xì)膩的鏡頭與場面調(diào)度，豐富的畫面信息，清晰的線索，完整的結(jié)構(gòu)，講述了一個(gè)感人的故事。該片獲1984年厄瓜多爾第七屆國際兒童電影節(jié)榮譽(yù)獎(jiǎng)。

影片《新中國第一大案》記敘了建國初期劉青山、張子善二人貪污案件的始末。影片對案件事實(shí)進(jìn)行了藝術(shù)加工，戲劇化的而又不失真的講述了這一歷史事件，導(dǎo)演創(chuàng)作態(tài)度嚴(yán)肅認(rèn)真，酬化多年才進(jìn)行正式拍攝，影片的風(fēng)格是現(xiàn)實(shí)主義的，節(jié)奏明快，鏡頭運(yùn)用干凈利落，場面調(diào)度井井有條，刻畫人物內(nèi)心細(xì)致，深入，再現(xiàn)了建國初期的場景。主題深刻，具有社會(huì)意義。受到社會(huì)各界的觀注與好評。

高天紅還曾經(jīng)編寫過劇本《神奇的土地》、《潛流》、《海笛》、《曹雪芹》等。

1994年高天紅被授予中國當(dāng)代藝術(shù)家稱號，并被收入《中國當(dāng)代藝術(shù)家名錄》；

1999年獲世紀(jì)藝術(shù)家稱號；

2008年，中國文學(xué)藝術(shù)家聯(lián)合協(xié)會(huì)授予他“共和國藝術(shù)家”稱號。

他是中國電影家協(xié)會(huì)、中國電影導(dǎo)演家協(xié)會(huì)、中國電影文學(xué)協(xié)會(huì)、中國作家協(xié)會(huì)吉林分會(huì)會(huì)員，中國電影第十六屆金雞獎(jiǎng)評選委員會(huì)委員。