早在五代時(shí)期，西蜀(891—965)和南唐(937—975)就已經(jīng)開始 設(shè)立專門從事繪畫的機(jī)構(gòu)—— 畫院。畫院由國家直接管理，畫院畫家以“ 翰林”、“侍詔”的身份享受與文官相近的待遇，并穿戴官服，領(lǐng)取國家發(fā)放的“俸值”。這樣，國家可以把全國最優(yōu)秀的丹青妙手匯聚起來。畫院要以描繪帝王貴族肖像與生活為主要任務(wù)。凡有重大活動(dòng)，便有畫院高手進(jìn)行描繪記載。所以，這對(duì)畫家的藝術(shù)提高起到鼓勵(lì)和促進(jìn)作用。如西蜀時(shí)畫院畫家黃筌、黃居采父子在花鳥畫方面，南唐時(shí)畫院畫家曹仲玄、周文矩、顧閎中等在人物方面，都取得了很大成就，并對(duì)后世產(chǎn)生了較大的影響。

公元960年，宋王朝統(tǒng)一中國后，繼續(xù)設(shè)立畫院并加以擴(kuò)大，成立了 翰林圖畫院。原來五代時(shí)畫院的高手都在宋畫院供職。宋代的畫院成為全國繪畫創(chuàng)作的中心。為了挑選為新建的玉清昭應(yīng)宮繪制壁畫，畫院主持向全國召募畫師，應(yīng)召畫家竟超過三千人。經(jīng)過考試，武宗元、王拙等百余人入選。 武宗元就是《 朝元仙杖圖》的作者，當(dāng)時(shí)人們認(rèn)為他可以和吳道子相比。前述《 清明上河圖》的作者張擇端就是宋徽宗時(shí)畫院的畫師。

皇家畫院最活躍的時(shí)期是從宋徽宗到南遷后高宗、孝宗時(shí)期(1101—1189)。畫院日趨完備，畫院考試正式納入科舉考試之列，以攬?zhí)煜庐嫾摇？荚嚢搭}材分六科，摘古人詩句為題，看誰的構(gòu)思巧妙，出奇制勝，更有創(chuàng)造性。例如，對(duì)于“野水無人渡，孤舟盡日橫”的考題，優(yōu)勝者不落入在船上停一只鷺鷥的俗套，而畫一人在船尾入睡，橫置一根笛子，因終日等待渡者而疲倦�！吧钌讲毓潘隆钡念}目，立意在“藏”字上，畫中并不畫古剎一角，只畫一個(gè)小和尚在溪邊擔(dān)水足矣。

宋代畫院的興盛同宋徽宗趙佶(1082—1135)有密切關(guān)系。趙佶不僅是畫院的倡導(dǎo)者和支持者，同時(shí)還是一個(gè)頗有成就的畫家和水平很高的鑒賞者。他要求畫家要師法自然，把握對(duì)象的“情態(tài)形色”，符合物理，不倚傍前人。有一次，趙佶要畫院畫家畫孔雀升墩的屏障，畫了幾次他都不滿意，問他為什么，他說，孔雀開放一定先要舉左腳，而畫家卻都畫成抬右腳了。

趙佶不僅重視寫生，還講究物理法度。他曾經(jīng)畫過鶴的二十種不同姿態(tài)。他畫鳥雀時(shí)用生漆點(diǎn)睛，黑豆粒般地凸出在紙絹上，使眼珠發(fā)亮，十分生動(dòng)。他在人物、山水、花鳥幾方面都有一定成就，花鳥畫最為突出。其他署名的作品有《臘枝珍禽圖》、《 芙蓉錦雞圖》、《 瑞鶴圖》、《 文會(huì)圖》等多幅。由于他的特殊地位和身份，難免其中有御用畫家代筆者。他還創(chuàng)立了一種精瘦勁健的“瘦金體”書法，別具一格。他在整理和保存古代藝術(shù)遺產(chǎn)方面也起到了積極的作用。他授意編成的《宣和睿覽集》共100帙，分14門，總數(shù)達(dá)1500件作品�！缎�和畫譜》20卷，收入6396件作品。

趙佶在政治上是一個(gè)昏庸無能的皇帝，一個(gè)亡國之君，但在藝術(shù)上是有作為的，他對(duì)于宋代畫院的建設(shè)和院體畫的發(fā)展，對(duì)于書畫藝術(shù)的提倡和創(chuàng)作，以及對(duì)于古代藝術(shù)的整理與保存，是有突出貢獻(xiàn)的。他稱得上是一個(gè)“不愛江山愛丹青”的皇帝。趙佶史筆遺恨丹青永紀(jì)。北宋著名的誤國之君。但他自幼酷愛書畫，并為之終生探索實(shí)踐，卻成了中國書法史上無可代替的杰出人物。趙佶擅長繪工筆花鳥，風(fēng)格寫實(shí)縝密，并由于他的倡導(dǎo)，使宋代工筆花鳥畫登上了藝術(shù)最高峰。他出入 黃庭堅(jiān)書法，自創(chuàng)了一種瘦勁硬挺鋒芒畢露的“ 瘦金體”，歷代傳摹不衰，他興辦國家級(jí)畫院，開了公辦畫院的先河；他主持編撰了“宣和書譜”。使許多重要的藝術(shù)資料得以保留。

宋代翰林圖畫院畫家的選拔，最具有浪漫色彩。根據(jù)宋· 鄧椿所著之《 畫繼》一書的記載，宋代宣和（宋徽宗趙佶年號(hào)）時(shí)畫家在進(jìn)入畫院之前，需要經(jīng)過考試，只有考試合格的畫家才能成為翰林圖畫院的成員。而考試的方法也很特別，就是由宮廷主考人在古詩中尋找一句現(xiàn)成詩句，作為考試的題目，應(yīng)考的畫家們便要發(fā)揮自己的想象，將文字的詩句變成可視的圖畫。《畫繼》上說：”所試之題，如u2018野水無人渡，孤舟盡日………橫。u2018……又如u2018亂山藏古寺u2018”，要求畫家所作不但切合試題，而且還要求畫幅構(gòu)思巧妙，不落俗套。

宮廷畫院的花鳥創(chuàng)作亦開始擺脫黃體的一家眷屬。來自民間的 崔白，崔愨兄弟，作為花鳥多在于水邊沙外之趣，畫風(fēng)清淡疏通，放手鋪張，勢欲飛動(dòng)，雖屬工筆設(shè)色范疇，但明顯已向粗放，清淡的格調(diào)傾斜，追求“孤標(biāo)高致”，“野趣”，迎來了畫院花鳥創(chuàng)作的全面繁榮。 皇帝宋徽宗趙佶，對(duì)畫院的建設(shè)不遺余力，對(duì)花鳥畫的提倡尤其著意。概括其對(duì)繪畫藝術(shù)的要求，大體上可以歸結(jié)為兩點(diǎn)：一是注重寫生追求客觀的真實(shí)性，二是通過命題考試追求的含蓄性。在其影響下當(dāng)時(shí)畫院的花鳥畫創(chuàng)作呈現(xiàn)出形象逼真、意境生動(dòng)的特色。比之二黃，有了長足的進(jìn)步。

其畫風(fēng)有兩種，一種用濃郁的重彩畫成，源于黃體，另一種用清淡的水墨畫成，源于徐熙。其作風(fēng)又有兩種：一種工筆細(xì)勾淡染，與院體無異，只是變色為墨而另一種粗筆，連勾帶染，點(diǎn)垛兼施，但依然恪守形象的真實(shí)性。 南宋宮廷畫院的花鳥，在藝術(shù)思想上乃畫風(fēng)形態(tài)上，無不受趙佶的直接或間接影響，其中不少著名的畫家如 李安忠、 李迪等，本來就是宣和畫院的畫師。此外如林椿，吳炳等均為一時(shí)高手從具體畫法而論，南宋畫院雖與宣和畫院一脈相承，但宣和畫院多為大幅畫創(chuàng)作，至南宋初期的李迪猶然，而南宋畫院多為斗方，團(tuán)扇形制的小幅面創(chuàng)作。因此，就風(fēng)意境而論，前者有輝煌壯麗之觀，后者清新腕約之致。 除工筆設(shè)色的一路之外，當(dāng)時(shí)的禪林之中亦以花鳥畫畫壇化為頓悟的機(jī)緣，畫法用水墨大寫意，極其恣肆奔放，完全脫略形似以神韻為尚，其意境又在徐熙落墨法之外。先在畫院后又入禪林的 梁楷所作多取遠(yuǎn)景，牧溪?jiǎng)t多寫近景；梁楷擅于用筆而性格較為剛斫，牧溪擅于用墨而性格稍趨柔和，這一路禪畫風(fēng)后來東傳日本，對(duì)日本畫壇影響至為深遠(yuǎn)。