早在五代時(shí)期，西蜀(891—965)和南唐(937—975)就已經(jīng)開(kāi)始 設(shè)立專(zhuān)門(mén)從事繪畫(huà)的機(jī)構(gòu)—— 畫(huà)院。畫(huà)院由國(guó)家直接管理，畫(huà)院畫(huà)家以“ 翰林”、“侍詔”的身份享受與文官相近的待遇，并穿戴官服，領(lǐng)取國(guó)家發(fā)放的“俸值”。這樣，國(guó)家可以把全國(guó)最優(yōu)秀的丹青妙手匯聚起來(lái)。畫(huà)院要以描繪帝王貴族肖像與生活為主要任務(wù)。凡有重大活動(dòng)，便有畫(huà)院高手進(jìn)行描繪記載。所以，這對(duì)畫(huà)家的藝術(shù)提高起到鼓勵(lì)和促進(jìn)作用。如西蜀時(shí)畫(huà)院畫(huà)家黃筌、黃居采父子在花鳥(niǎo)畫(huà)方面，南唐時(shí)畫(huà)院畫(huà)家曹仲玄、周文矩、顧閎中等在人物方面，都取得了很大成就，并對(duì)后世產(chǎn)生了較大的影響。

公元960年，宋王朝統(tǒng)一中國(guó)后，繼續(xù)設(shè)立畫(huà)院并加以擴(kuò)大，成立了 翰林圖畫(huà)院。原來(lái)五代時(shí)畫(huà)院的高手都在宋畫(huà)院供職。宋代的畫(huà)院成為全國(guó)繪畫(huà)創(chuàng)作的中心。為了挑選為新建的玉清昭應(yīng)宮繪制壁畫(huà)，畫(huà)院主持向全國(guó)召募畫(huà)師，應(yīng)召畫(huà)家竟超過(guò)三千人。經(jīng)過(guò)考試，武宗元、王拙等百余人入選。 武宗元就是《 朝元仙杖圖》的作者，當(dāng)時(shí)人們認(rèn)為他可以和吳道子相比。前述《 清明上河圖》的作者張擇端就是宋徽宗時(shí)畫(huà)院的畫(huà)師。

皇家畫(huà)院最活躍的時(shí)期是從宋徽宗到南遷后高宗、孝宗時(shí)期(1101—1189)。畫(huà)院日趨完備，畫(huà)院考試正式納入科舉考試之列，以攬?zhí)煜庐?huà)家�？荚嚢搭}材分六科，摘古人詩(shī)句為題，看誰(shuí)的構(gòu)思巧妙，出奇制勝，更有創(chuàng)造性。例如，對(duì)于“野水無(wú)人渡，孤舟盡日橫”的考題，優(yōu)勝者不落入在船上停一只鷺鷥的俗套，而畫(huà)一人在船尾入睡，橫置一根笛子，因終日等待渡者而疲倦�！吧钌讲毓潘隆钡念}目，立意在“藏”字上，畫(huà)中并不畫(huà)古剎一角，只畫(huà)一個(gè)小和尚在溪邊擔(dān)水足矣。

宋代畫(huà)院的興盛同宋徽宗趙佶(1082—1135)有密切關(guān)系。趙佶不僅是畫(huà)院的倡導(dǎo)者和支持者，同時(shí)還是一個(gè)頗有成就的畫(huà)家和水平很高的鑒賞者。他要求畫(huà)家要師法自然，把握對(duì)象的“情態(tài)形色”，符合物理，不倚傍前人。有一次，趙佶要畫(huà)院畫(huà)家畫(huà)孔雀升墩的屏障，畫(huà)了幾次他都不滿意，問(wèn)他為什么，他說(shuō)，孔雀開(kāi)放一定先要舉左腳，而畫(huà)家卻都畫(huà)成抬右腳了。

趙佶不僅重視寫(xiě)生，還講究物理法度。他曾經(jīng)畫(huà)過(guò)鶴的二十種不同姿態(tài)。他畫(huà)鳥(niǎo)雀時(shí)用生漆點(diǎn)睛，黑豆粒般地凸出在紙絹上，使眼珠發(fā)亮，十分生動(dòng)。他在人物、山水、花鳥(niǎo)幾方面都有一定成就，花鳥(niǎo)畫(huà)最為突出。其他署名的作品有《臘枝珍禽圖》、《 芙蓉錦雞圖》、《 瑞鶴圖》、《 文會(huì)圖》等多幅。由于他的特殊地位和身份，難免其中有御用畫(huà)家代筆者。他還創(chuàng)立了一種精瘦勁健的“瘦金體”書(shū)法，別具一格。他在整理和保存古代藝術(shù)遺產(chǎn)方面也起到了積極的作用。他授意編成的《宣和睿覽集》共100帙，分14門(mén)，總數(shù)達(dá)1500件作品。《宣和畫(huà)譜》20卷，收入6396件作品。

趙佶在政治上是一個(gè)昏庸無(wú)能的皇帝，一個(gè)亡國(guó)之君，但在藝術(shù)上是有作為的，他對(duì)于宋代畫(huà)院的建設(shè)和院體畫(huà)的發(fā)展，對(duì)于書(shū)畫(huà)藝術(shù)的提倡和創(chuàng)作，以及對(duì)于古代藝術(shù)的整理與保存，是有突出貢獻(xiàn)的。他稱(chēng)得上是一個(gè)“不愛(ài)江山愛(ài)丹青”的皇帝。趙佶史筆遺恨丹青永紀(jì)。北宋著名的誤國(guó)之君。但他自幼酷愛(ài)書(shū)畫(huà)，并為之終生探索實(shí)踐，卻成了中國(guó)書(shū)法史上無(wú)可代替的杰出人物。趙佶擅長(zhǎng)繪工筆花鳥(niǎo)，風(fēng)格寫(xiě)實(shí)縝密，并由于他的倡導(dǎo)，使宋代工筆花鳥(niǎo)畫(huà)登上了藝術(shù)最高峰。他出入 黃庭堅(jiān)書(shū)法，自創(chuàng)了一種瘦勁硬挺鋒芒畢露的“ 瘦金體”，歷代傳摹不衰，他興辦國(guó)家級(jí)畫(huà)院，開(kāi)了公辦畫(huà)院的先河；他主持編撰了“宣和書(shū)譜”。使許多重要的藝術(shù)資料得以保留。

宋代翰林圖畫(huà)院畫(huà)家的選拔，最具有浪漫色彩。根據(jù)宋· 鄧椿所著之《 畫(huà)繼》一書(shū)的記載，宋代宣和（宋徽宗趙佶年號(hào)）時(shí)畫(huà)家在進(jìn)入畫(huà)院之前，需要經(jīng)過(guò)考試，只有考試合格的畫(huà)家才能成為翰林圖畫(huà)院的成員。而考試的方法也很特別，就是由宮廷主考人在古詩(shī)中尋找一句現(xiàn)成詩(shī)句，作為考試的題目，應(yīng)考的畫(huà)家們便要發(fā)揮自己的想象，將文字的詩(shī)句變成可視的圖畫(huà)�！懂�(huà)繼》上說(shuō)：”所試之題，如u2018野水無(wú)人渡，孤舟盡日………橫。u2018……又如u2018亂山藏古寺u2018”，要求畫(huà)家所作不但切合試題，而且還要求畫(huà)幅構(gòu)思巧妙，不落俗套。

宮廷畫(huà)院的花鳥(niǎo)創(chuàng)作亦開(kāi)始擺脫黃體的一家眷屬。來(lái)自民間的 崔白，崔愨兄弟，作為花鳥(niǎo)多在于水邊沙外之趣，畫(huà)風(fēng)清淡疏通，放手鋪張，勢(shì)欲飛動(dòng)，雖屬工筆設(shè)色范疇，但明顯已向粗放，清淡的格調(diào)傾斜，追求“孤標(biāo)高致”，“野趣”，迎來(lái)了畫(huà)院花鳥(niǎo)創(chuàng)作的全面繁榮。 皇帝宋徽宗趙佶，對(duì)畫(huà)院的建設(shè)不遺余力，對(duì)花鳥(niǎo)畫(huà)的提倡尤其著意。概括其對(duì)繪畫(huà)藝術(shù)的要求，大體上可以歸結(jié)為兩點(diǎn)：一是注重寫(xiě)生追求客觀的真實(shí)性，二是通過(guò)命題考試追求的含蓄性。在其影響下當(dāng)時(shí)畫(huà)院的花鳥(niǎo)畫(huà)創(chuàng)作呈現(xiàn)出形象逼真、意境生動(dòng)的特色。比之二黃，有了長(zhǎng)足的進(jìn)步。

其畫(huà)風(fēng)有兩種，一種用濃郁的重彩畫(huà)成，源于黃體，另一種用清淡的水墨畫(huà)成，源于徐熙。其作風(fēng)又有兩種：一種工筆細(xì)勾淡染，與院體無(wú)異，只是變色為墨而另一種粗筆，連勾帶染，點(diǎn)垛兼施，但依然恪守形象的真實(shí)性。 南宋宮廷畫(huà)院的花鳥(niǎo)，在藝術(shù)思想上乃畫(huà)風(fēng)形態(tài)上，無(wú)不受趙佶的直接或間接影響，其中不少著名的畫(huà)家如 李安忠、 李迪等，本來(lái)就是宣和畫(huà)院的畫(huà)師。此外如林椿，吳炳等均為一時(shí)高手從具體畫(huà)法而論，南宋畫(huà)院雖與宣和畫(huà)院一脈相承，但宣和畫(huà)院多為大幅畫(huà)創(chuàng)作，至南宋初期的李迪猶然，而南宋畫(huà)院多為斗方，團(tuán)扇形制的小幅面創(chuàng)作。因此，就風(fēng)意境而論，前者有輝煌壯麗之觀，后者清新腕約之致。 除工筆設(shè)色的一路之外，當(dāng)時(shí)的禪林之中亦以花鳥(niǎo)畫(huà)畫(huà)壇化為頓悟的機(jī)緣，畫(huà)法用水墨大寫(xiě)意，極其恣肆奔放，完全脫略形似以神韻為尚，其意境又在徐熙落墨法之外。先在畫(huà)院后又入禪林的 梁楷所作多取遠(yuǎn)景，牧溪?jiǎng)t多寫(xiě)近景；梁楷擅于用筆而性格較為剛斫，牧溪擅于用墨而性格稍趨柔和，這一路禪畫(huà)風(fēng)后來(lái)東傳日本，對(duì)日本畫(huà)壇影響至為深遠(yuǎn)。