2013年7月25日，社民黨代表福島瑞穗為了承擔(dān) 社民黨在參院選舉敗選的責(zé)任而辭職，9月27日社民黨開始貼出告示，候選人為豐島區(qū)議會議員石川大我和參議院議員、國會對策委員長吉田忠智。10月4日下午的開票當(dāng)中，參議院議員、國會對策 委員長吉田忠智當(dāng)選。

吉田忠智當(dāng)選后表示，如果不進(jìn)行改革，社民黨將沒有未來。在接下來的國會議員選舉中，他將不遺余力地增加社民黨是國會議員中的席位， 破釜沉舟，全身心履行任務(wù)。首先，在即將舉行的臨時國會上，他將帶領(lǐng)社民黨對抗安倍政權(quán)。

當(dāng)天日本社民黨國會議員和一般黨員在各都道府縣同時投票，并在14日上午10時開始開票。投票總數(shù)是12478票，吉田忠智得9986票，石川大我得2239票。吉田忠智得到半數(shù)以上投票，當(dāng)選社民黨新一任黨首。

自從1996年黨名從社會黨變更為社民黨以來，吉田忠智成為繼村山富市、土井多賀子、福島瑞穗之后的第四任黨首。

吉田忠智在獲得黨內(nèi)除自己之外的所有國會議員(共4人)的推薦之外，還得到了工會方面的廣泛支持。在黨首競選中，吉田充分發(fā)揮地方議員和國會議員的經(jīng)驗，提出要重視黨內(nèi)融合以及雇用政策，一舉戰(zhàn)勝了39歲的年輕對手石川大我。