中國周朝第四代王。姬姓，名瑕。周康王之子。昭王欲繼承成康事業(yè)，繼續(xù)擴(kuò)大周的疆域，從昭王十六年開始，親率大軍南征荊楚，經(jīng)由唐（今湖北隨州西北）、厲（今湖北隨州北）、曾（今湖北隨州）、夔（今湖北秭歸東），直至江漢地區(qū)，大獲財(cái)寶，鑄器銘功。昭王十九年，他親自統(tǒng)帥六師軍隊(duì)南攻楚國，全軍覆沒，昭王死于漢水之濱。南征的失敗，不僅是周王朝由盛到衰的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，也是楚國強(qiáng)大到足以與周王朝抗衡的一個(gè)標(biāo)志，后來楚國成為春秋五霸之一，雄踞南方，問鼎周疆。

周昭王在位19年，困擾害百姓而被船民設(shè)計(jì)淹死，葬于少室山（今河南省登封縣嵩山中的少室山）。姬瑕自幼養(yǎng)尊處優(yōu)，即位后又沒有賢能的大臣勸諫、輔佐，所以生活很快就奢侈荒唐起來。他酷愛奇花異草，飛禽走獸，不少佞臣就投其所好，今天奉獻(xiàn)珍禽，明天貢上異獸，以此博取賞賜和升官。

《左傳》等書記述，周昭王在十九年的下半年親率六師攻打楚國。周師浩浩蕩蕩開到漢水邊準(zhǔn)備渡江，碰到了異常的天氣。漢水邊的土人痛恨周人的騷擾暗中進(jìn)行破壞，征集的渡江船只有的是用膠粘接船板而成的。因乘坐的渡船在漢水中流膠溶板散，昭王和隨從貴族祭公等人葬身魚腹。楚軍乘勢反擊，周人“喪六師于漢水”遭到了全軍覆沒的慘敗。對這場不光彩的敗仗，正統(tǒng)的史家用“南征而不返”一語帶過，對周楚戰(zhàn)爭的細(xì)節(jié)甚少論及或語焉不詳。

二千九百八十年前，即公元前980年前，周朝第四任國君昭王在位。周昭王是一位有作為的天子，不愿意坐享其成，經(jīng)常親率甲兵征戰(zhàn)四方。在他統(tǒng)一北方之時(shí)，南方的楚國日益強(qiáng)大，尾大不掉，居然不向天子納貢；特別是江南的揚(yáng)越各部控制了戰(zhàn)略物資江南銅礦資源，掌握了銅綠山銅基地，這就等于卡住了中央政權(quán)的脖子，這是絕對不能允許的。因此昭王不辭勞苦，不避艱險(xiǎn)，三次興兵親征江南。 昭王第一次南征很順利。他和貴族過伯、鼒、某馭等率領(lǐng)大軍沿漢水東岸南下，成王分封的所謂“漢陽諸姬”的漢北各姬姓諸侯一路歡迎王師，并陸續(xù)地派軍隊(duì)參加王師，昭王所統(tǒng)領(lǐng)的人馬越來越多，一路浩浩蕩蕩南下，所向無敵，楚國在漢北所建立的幾個(gè)據(jù)點(diǎn)，都被王師拔掉了，王師俘獲了大量楚兵，繳獲了不少物資，再加上各姬姓諸侯的貢獻(xiàn)，王師兵多糧足，無后顧之憂，一直打到長江邊。昭王和大臣們商量：打不打到江南去？過伯說：“打過去！揚(yáng)越占領(lǐng)著銅綠山銅礦，不按時(shí)向天子貢獻(xiàn)銅塊，想卡我們的脖子。這跟堯舜禹時(shí)的三苗一樣，不打是不行的�！秉堈f：“我也贊成打。我們這次兵多糧足，一路下來，打得楚國退回漢水西面不敢迎戰(zhàn)。以此軍威渡江，可謂先聲奪人，揚(yáng)越必然敗退，我們正好占領(lǐng)銅綠山銅礦�！蹦绸S說：“攻占銅綠山容易，要守住它就難。我們的大軍不可能長駐于此，大軍一走，揚(yáng)越一定又要來爭奪銅礦，如何才能長期占領(lǐng)呢？”昭王說：“你們說的都有道理。我們這次出兵的理由，本來是說懲罰楚國不納貢。其實(shí)原來規(guī)定楚國的貢品是包茅等雞毛蒜皮的東西，他貢不貢也無所謂。我們出兵的真正目的是占領(lǐng)江南銅礦，銅材是關(guān)乎國家興衰存亡的戰(zhàn)略物資，是勢在必爭的。所以我們一定要過江！”過伯等連忙說：“大王說的極是。那我們就先打過江去，再看情況決定如何駐守吧。”于是除留一支人馬在江北守衛(wèi)渡口以外，昭王親率大軍渡江南下。 揚(yáng)越的鄂部落早就聽說王師南下，一路打得楚國不能招架，現(xiàn)在見大軍乘勝渡江而來，不敢迎戰(zhàn)，連忙將主力退至南面的大山里去，將銅綠山銅礦拱手讓出。昭王輕而易舉地占領(lǐng)了銅綠山，獲取了大量銅材，除留作朝廷御用外，從征貴族每人都分得不少銅材，他們拿回去以后用來鑄造了很多青銅禮器、兵器和其他各種高級用具，他們并在青銅祭器上鑄字記載了這件事。 這次勝利來得太容易了，昭王就忽視了長期占領(lǐng)的難度，只留了少數(shù)兵力鎮(zhèn)守銅綠山，大軍都撤回中原去了。沒想到大軍剛一回到中原，鄂國又反撲過來。鄂部落撤到南面大山中去的主力部隊(duì)，打聽到王師主力撤回北方去了，他們立即回來奪取銅綠山銅礦，昭王留下的少量駐軍當(dāng)然不是他們的對手，很快被趕出了銅綠山，僥幸逃過長江，又遭虎方阻擊，逃回中原的已所剩無幾了。 再說昭王回到京城，慶祝勝利板凳還沒有坐熱，就接到了敗逃回去的將士的報(bào)告，得知鄂和虎方又反了，銅綠山銅礦又丟失了，朝廷的銅材又短缺了，于是決定第二次御駕親征。過伯等勸昭王：“將士們剛回來不久，沒有休整好，連續(xù)出征，恐怕吃不消，還是過一、兩年再說吧！”昭王說：“不行！揚(yáng)越和虎方這些蠻夷竟敢如此無理，不僅不向朝廷進(jìn)貢，反而還敢攻擊王師，這還了得！非給點(diǎn)顏色他們看看不可！”于是決定第二次南征。 第二次南征，昭王特為派出兩員得力大將：任命南宮為元帥，中為先鋒。中帶領(lǐng)軍隊(duì)先視察漢陽諸姬姓諸侯，為大軍開路，為昭王在鄧國和曾國準(zhǔn)備行宮。中由鄧國、鄝國、泛國、唐國、曾國，一直視察到江邊。昭王和南宮領(lǐng)著大軍隨后跟進(jìn)，消滅了江北的虎方，又渡江攻打鄂國，將鄂和揚(yáng)越其他部落打得四散而逃。中最先攻占鄂地并在那里駐軍，王師再一次占領(lǐng)銅綠山，又獲取了大量銅材。昭王班師渡江北上，在唐國大會(huì)漢陽諸姬姓諸侯，論功行賞，昭王說：“這次南征，中立了頭功。”賞給中很多銅材和馬匹，南宮元帥也賞賜中很多東西。昭王回到北方以后，在寒國的臨時(shí)軍帳里，又派太史傳令，將衤鬲土賜給中作采邑。中用昭王賜予的銅材鑄造了一批青銅禮器，并在這些青銅器上刻鑄了文字，記載了這次戰(zhàn)爭和他所得的賞賜，這就是現(xiàn)在我們所看到“安州六器”的銘文。 公元前977年，昭王第三次南征，這次又打了勝仗，又到了銅綠山，還獲得了兩件稀世之寶，一是一塊重達(dá)上百斤的自然銅塊，一是一塊重七、八十斤的孔雀石。昭王得到了這兩塊大礦石，喜不自禁，愛不釋手，親自督促裝在自己的座車上，說是要帶回鎬京去作鎮(zhèn)國之寶。沒想到這兩件寶物卻要了他的命。原來他的座車，因有很多銅裝飾，比一般的戰(zhàn)車起碼要重一倍，而他和同車的蔡公都比較發(fā)福，兩個(gè)人共重300多斤，他的侍衛(wèi)官辛余靡身長體壯，足有200斤重，還有駕車的，這些本來就超重了，現(xiàn)在又加上這兩塊寶貝，顯然這乘車是嚴(yán)重超載了�？墒钦淹跻�?yàn)槭堑脛倩爻�，有些得意忘形，對存在的危險(xiǎn)一點(diǎn)也沒有察覺。就在他班師回程，離開銅綠山不久，在過金湖浮橋時(shí)，前面的車馬都平安無事的過去了，等到他的座車一到湖心，浮橋承受不住，突然垮塌了，昭王和蔡公都掉到水里去淹死了。辛余靡雖會(huì)游水，但他從水里拉起來的只是兩具遺體。從此人們就把這一片金湖叫天子湖。 昭王死后，周兵因?yàn)槭窃诎鄮熗局校�就秘不發(fā)喪。這一方面是怕動(dòng)搖己方的軍心，另一方面是怕鄂和揚(yáng)越其他部落知道了會(huì)乘喪出擊。從征的大臣們將昭王和蔡公的遺體放在有帷簾的車中，說是他們落水受涼生病了，一直到回到鎬京后才發(fā)喪。從此周天子再?zèng)]有親征到江南的，周王朝失去了對銅綠山銅基地的控制權(quán)，也就失去了源源不斷的銅材，周王朝的國力從此日衰，周朝的青銅文化成就也就遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如殷商時(shí)期。 70年代在周原出土了一批微氏家族的青銅器，其中對西周史事記述的最重要銘文是穆王時(shí)代的《史墻盤》，作器人墻世代為周王室的史官（乍冊）。史墻對昭王南征作了完全肯定的評價(jià)。銘文說：“弘魯昭王，廣批荊楚，唯狩南行”，說昭王大規(guī)模地?fù)榉デG楚，因?yàn)檠册鞫�到了南方，從而贊揚(yáng)昭王事業(yè)的宏偉（弘魯），銘文中全無“南征不返”之類的遮掩之詞。 收藏在北宋《博古圖錄》和薛尚功《鐘鼎彝器款識》等書中的著名的安州六器是北宋重和元年（1118年）在安陸（今湖北孝感）出土的一組有銘文的西周中期的青銅器，包括兩件中方鼎、中觶等器，作器人是曾跟隨昭王伐楚的貴族“中”�？脊艑W(xué)家綜合研究了這六篇銘文，發(fā)現(xiàn)了以往少為人知的昭王南征的紀(jì)事。例如中方鼎記述了昭王十六年伐楚，曾命貴族“中”先去南國準(zhǔn)備行宮。中方甗則記錄了“中”所走路線經(jīng)過的地方，其中有方鄧、鄂師、漢中洲等。在另一件中方鼎的銘文中說到昭王十六年伐楚獲勝凱旋歸來，賞給貴族“中”采地（邑）。從各銅器的銘文分析，昭王伐楚是動(dòng)員了大量的人力，規(guī)模也大，有許多貴族都跟隨昭王。 根據(jù)安州六器和其它有關(guān)青銅器銘文的考察，昭王十九年伐楚這場喪師之戰(zhàn)：開始時(shí)形勢是很好的。周王進(jìn)軍的路線是從唐國（今湖北隨州北面）出發(fā)，經(jīng)過厲國、曾國向南順利推進(jìn)。為了壯大聲勢，昭王還派出使臣到長江中游的大小邦國，爭取支持。昭王本人則率師沿江而上，直抵夔國邊境（今湖北秭歸）。上述青銅器銘文的考釋成功，提供了關(guān)于昭王南征這一段重要?dú)v史的珍貴資料，使先秦古籍得到增補(bǔ)和充實(shí)。