波塔寧出生于莫斯科一名蘇聯(lián)外貿(mào)部高級官員的家庭。在其他寡頭不得不白手奮斗的年輕時代，波塔寧已經(jīng)依靠家庭背景進(jìn)入莫斯科的精英學(xué)校--國際關(guān)系學(xué)院，畢業(yè)后即入外貿(mào)部，從事原材料進(jìn)出口貿(mào)易工作。

1991年蘇聯(lián)解體前后，波塔寧辭去政府工作，成立了自己的貿(mào)易公司Interros，在他背后撐腰的是當(dāng)時俄羅斯最大的原材料出口商。

這個老寡頭正以一個知錯就改的大慈善家的形象來清洗過去的原罪，弗拉基米爾·波塔寧只是另一個寡頭，他只是那些如俄羅斯玩偶般不停地從葉利欽的袍底鉆出的一個又一個以不可告人方式將國有資產(chǎn)據(jù)為己有的寡頭中的一個。對這樣的寡頭，俄普通民眾的深惡痛絕情緒，在霍多爾科夫斯基事件后的反應(yīng)可見一斑。

然而在北極圈向北300公里外古拉格群島中的寒冷城市諾爾里斯克，波塔寧在這里是最受愛戴的人。這座北極小城中的絕大多數(shù)人口都為波塔寧控股的諾爾里斯克鎳礦公司(NorilskNickel)--全球最大的有色金屬資源公司工作。

諾爾里斯克的工人月薪達(dá)到1000美元，遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于俄羅斯的平均水平。新的管理團(tuán)隊還實(shí)施了一系列社會福利計劃，包括為退休工人修建新住宅區(qū)。諾爾里斯克人自豪地稱道波塔寧斥資3億美元收購一處美國白金礦，以及他控股的Interros資源集團(tuán)每年出產(chǎn)的鉑族金屬占全球產(chǎn)量的90%這些事實(shí)。

這一切的變化都發(fā)生于諾爾里斯克鎳礦公司的私有化之后--換句話說，這一派生機(jī)都是拜寡頭弗拉基米爾·波塔寧所賜。

雖然波塔寧的名字也在別列佐夫斯基所列的在葉利欽時代操縱俄羅斯政治經(jīng)濟(jì)的"七寡頭"里，但他從來不把自己同那些在黑社會中盤根錯節(jié)的寡頭們相提并論。“那些寡頭們逐漸失去了他們破壞性的影響力，而我不會失去我的積極的影響力�！�

第一桶金

他的第一桶金則是在1993年開辦聯(lián)合進(jìn)出口銀行(Uneximbank)賺到的。其時正值俄羅斯的非國有化改革初起階段，即所謂丘拜斯私有化或債券私有化階段，實(shí)行的是通過給所有公民(包括嬰兒)發(fā)放私有化債券的形式來分配國有資產(chǎn)。波塔寧以1萬美元成立的Uneximbank只是數(shù)千家一夜之間冒出的私人銀行中的一個，這些銀行均號稱要為俄羅斯的經(jīng)濟(jì)重建提供服務(wù)，而事實(shí)上，其中的多數(shù)中小銀行是為腐敗官僚和黑社會組織所控制，那些財力雄厚的大銀行則為寡頭所有，它們的目的都只有一個：進(jìn)入有利可圖的國有資產(chǎn)收購交易。這一階段改革結(jié)束時，私有化債券都集中到這些銀行手中，他們利用債券控制了數(shù)千家國有企業(yè)。

1995年，俄羅斯的非國有化改革進(jìn)入新階段：大型國企先進(jìn)行股份制改造，再拍賣或招標(biāo)出售股份。波塔寧在此時被聘為政府顧問，協(xié)助設(shè)計改造和出售方案。

"貸款換股份"計劃

在其他寡頭的支持下，波塔寧設(shè)計出了著名的"貸款換股份"計劃，即政府通過出讓國有企業(yè)的股份給私人銀行和金融機(jī)構(gòu)以換取其急需的貸款。名義上，該計劃是為解決政府的資金困難，而在操作上，如眾多外部人士所詬病的，這項計劃被葉利欽政府中握有權(quán)勢的人所操縱，嚴(yán)重地低估了國有資產(chǎn)的價值。貸款換股份計劃表面上以拍賣形式實(shí)施，然而并非所有有意競拍者都能獲得邀請。據(jù)稱，葉利欽的女兒坦婭對競拍者的名單有強(qiáng)大的影響力。

正是在波塔寧自己所設(shè)計的方案和一手操縱中，他如愿以償將諾爾里斯克鎳礦公司收入囊中，除此之外還有俄羅斯第五大石油公司Sidanko等一系列工業(yè)企業(yè)。在諾爾里斯克鎳礦的拍賣中，波塔寧的Uneximbank銀行被政府指定為主持者，波塔寧以1.701億美元(比起始價1.7億美元僅高出10萬美元)勝出，獲得諾爾里斯克鎳礦38%的優(yōu)惠股和51%有表決權(quán)的股份，另一競價者3.5億美元的出價則被判為無效。與國際上的交易所對其40億美元的價值評估相比，波塔寧付出的代價就像一場玩笑。

"這的確不好，"事后波塔寧在談到此項拍賣時說，“拍出的價格太便宜了。但是讓我們停止討論它吧。這雖然不好，但至少解決了給它(諾爾里斯克鎳礦)找一個更好的主人的問題�！�

1996年，波塔寧在總統(tǒng)大選中為葉利欽連任作出了重要貢獻(xiàn)，被任命為葉利欽政府的第一副總理，專司經(jīng)濟(jì)改革，這使他成為所有寡頭中擔(dān)任政府職位最高的。在任的一年中，他被指責(zé)以權(quán)謀私。其中之一是他頒布了一項針對性的減稅政策，使諾爾里斯克鎳礦公司省去了巨額稅款。

4年之內(nèi)，Uneximbank以令人眼花繚亂的速度膨脹起來。至1997年，其資產(chǎn)已達(dá)37億美元。這一年，喬治·索羅斯出資9.8億美元協(xié)助波塔寧完成了用18億美元對Svyazinvest電信公司25%股權(quán)的收購，英國石油也投資5.71億美元收購了Sidanko石油10%的股份。與此同時，波塔寧還從西方銀行和歐洲債券設(shè)法貸到6億美元用于收購國企。盡管以西方標(biāo)準(zhǔn)衡量尚嫌小，Uneximbank此時已是俄羅斯最大最有權(quán)勢的私人銀行之一。

1998年4月，波塔寧大肆鋪張地慶祝Uneximbank成立5周年。巨大的廣告牌遍布莫斯科街頭，Uneximbank在廣告上化身為眾神之王宙斯，宣稱它將"像自然一樣亙古不朽"，最終成為全世界最大的銀行。

豪言壯語猶在耳邊，俄羅斯便爆發(fā)了經(jīng)濟(jì)危機(jī)，盧布大幅貶值，大量持有政府短期債券的銀行紛紛倒閉。在隨后不到一年的時間里，波塔寧的帝國坍塌了。到1999年初，Uneximbank已負(fù)債20億美元，凈資產(chǎn)幾乎為零。2月，它拒付歐洲債券2.5億美元的借款。從1997年的巔峰時期至此時，波塔寧控制的三家大型企業(yè)--諾爾里斯克鎳礦、Sidanko石油和Svyazinvest電信的市值已從310億美元狂跌至38億美元。索羅斯在其所著的《全球資本主義的危機(jī)》一書中公開承認(rèn)，持股Svyazinvest是他投資生涯中"最失敗的投資"，此時他和波塔寧共同持有的該公司25%股份大約值50萬美元。Sidanko石油被多家債主向法庭提請破產(chǎn)，最終在2001年轉(zhuǎn)手給了另一個寡頭弗里德曼所控制的TNK石油公司。

隨著2000年上臺的普京誓言要"將寡頭作為一個階層消滅"，同樣是在葉利欽政權(quán)下發(fā)跡的波塔寧行事開始處處小心謹(jǐn)慎，盡管他并沒有公然表露政治野心。就在媒體大亨古辛斯基被逮捕后不久，俄羅斯檢察機(jī)關(guān)就對諾爾里斯克鎳礦的私有化過程提出了質(zhì)疑，質(zhì)疑的要害正是價值被低估，拍賣被操縱。作為回應(yīng)，波塔寧一面辯稱交易并無違法之處，一面迅速追加了1.4億美元，作為補(bǔ)償對該公司價值的低估，并藉此表明自己的合作態(tài)度。

在政治上，他不與普京公然作對，反以頗為合作的態(tài)度招架對其財產(chǎn)來源問題的攻擊，并委婉地承認(rèn)普京對寡頭進(jìn)行打擊的合理性。"普京在政治和生意之間劃了一條邊界，而我絕對不會越界"，2003年，波塔寧公開表態(tài)說。

為了響應(yīng)普京提出的對社會多做貢獻(xiàn)的號召，波塔寧成立了慈善基金會，每年至少拿出100萬美元救助孤兒和設(shè)立獎學(xué)金。目前為止，弗拉基米爾·波塔寧慈善基金會已資助了100所學(xué)校和超過1500名學(xué)生。而在他的諾爾里斯克鎳礦礦區(qū)，波塔寧也不吝錢財?shù)嘏d建社會福利和環(huán)保工程。2000年，他投入166億盧布用于修建各類公共服務(wù)機(jī)構(gòu)和設(shè)施。在他的手中，諾爾里斯克的生活水平達(dá)到60年以來的最高水平。

后寡頭時代的波塔寧依靠自己在商業(yè)和政治上的雙重才能頑強(qiáng)地存活了下來。Uneximbank垮掉之后，他將諾爾里斯克鎳礦公司及其它有價值的資產(chǎn)裝入Inteross控股公司和幾家離岸公司以渡過難關(guān)，并樂觀地等待情況好轉(zhuǎn)。在經(jīng)濟(jì)危機(jī)最嚴(yán)重的時候，為了鼓舞士氣，興致飽滿的波塔寧甚至還邀請了100位朋友到法國滑雪度假，大肆狂歡。

隨著俄羅斯經(jīng)濟(jì)在普京治理下的復(fù)蘇，波塔寧的Inteross也開始重振。在2001年按銷售額排的俄羅斯5大私營企業(yè)中，Inteross以年銷售40億美元的規(guī)模排名第四。2003年，諾爾里斯克鎳礦公司則完成了52億美元運(yùn)營收入和8?6億美元利潤。在《福布斯》雜志2003年俄羅斯富豪排行榜中，波塔寧以54億美元的身價名列第四。在2004年《福布斯》全球富豪排行榜上顯示，他的個人凈資產(chǎn)為49億美元，排行第85位。

和阿布拉莫維奇相似，波塔寧開始在西方世界尋找自己的容身之地。在接連傳出他對英超球隊阿森納和曼城隊的收購意向消息的同時，波塔寧還在試圖打進(jìn)藝術(shù)品收藏界這一上流權(quán)貴們的小圈子。2002年，波塔寧從已經(jīng)倒閉的Inkombank銀行手中以100萬美元買下了俄羅斯至上主義藝術(shù)家馬列維奇的著名作品《黑方》，將其捐贈給俄羅斯文化部，創(chuàng)下了俄羅斯藝術(shù)品國內(nèi)拍賣的最高價格。

通過一系列收藏和對俄羅斯博物館的捐贈，波塔寧還獲得了紐約著名的藝術(shù)品收藏機(jī)構(gòu)古根海姆基金會的接納，在其董事會中占有一席之地，作為交換，他承諾對該基金會每年至少捐款100萬美元。

波塔寧乘坐自己的私人飛機(jī)來到紐約古根海姆博物館，第一次出席董事會的那天，博物館富麗堂皇的門廳里堆滿了剛從巴西運(yùn)來的巴洛克雕塑，天使和圣徒的塑像圍繞著巨大的圣壇，天花板上的射燈如繁星般照亮著圣壇上的黃金葉片，仿佛天堂之門正在波塔寧面前打開。

2007年《福布斯》全球億萬富豪排行榜，以133億美元位列第40。

2008年《福布斯》全球億萬富豪排行榜，以280億美元位列第9。

2009年《福布斯》全球億萬富豪排行榜，以35億美元位列第164。

2010年《福布斯》全球億萬富豪排行榜，以107億美元位列第57。

2012年《福布斯》全球億萬富豪排行榜，以145億美元位列第46。

2019年2月，弗拉基米爾·波塔寧以1200億元人民幣財富位居《2019胡潤全球富豪榜》第53位。

2019年3月5日（紐約時間），弗拉基米爾·波塔寧以181億美元財富在2019年福布斯全球億萬富豪榜中排名第58。

2020年2月26日，胡潤研究院發(fā)布《2020世茂深港國際中心u2022胡潤全球富豪榜》，弗拉基米爾·波塔寧以2030億元人民幣排名第33。

2020年4月，以197億美元財富位居2020福布斯全球億萬富豪榜第41位。

2020年4月，以1630億元人民幣財富位居胡潤全球百強(qiáng)企業(yè)家第38位。